Es un silbido agudo producido por el paso del aire al fluir por conductos respiratorios obstruidos, especialmente los más pequeños en lo profundo del pulmón. Es un hallazgo común en los casos de asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

La importancia clínica de la sibilancia es que es un indicativo de restricción de las vías aéreas y puede sugerir dificultad respiratoria.

La sibilancia es más evidente cuando se exhala (expulsión del aire) pero puede presentarse al inhalar (tomar aire) y al exhalar.

Se origina en los pequeños tubos bronquiales (conductos respiratorios que se encuentran en el fondo del tórax), pero también puede surgir si se obstruyen las vías aéreas más grandes o en ciertos casos de anomalías de las cuerdas vocales.

• Asma
• Bronquiectasias
• Bronquiolitis
• Bronquitis
• Enfermedad de reflujo gastroesofágico
• Infección viral, especialmente en los niños menores de 2 años
• Neumonía
• Enfisema (EPOC), especialmente cuando hay una infección respiratoria
• Consumo de cigarrillo
• Picaduras de insectos que provocan una reacción alérgica
• Medicamentos: por ejemplo muchos asmáticos jadean después de tomar aspirina
• Inhalación de cuerpo extraño hasta los pulmones
• Insuficiencia cardíaca (asma cardíaco)

• Se deben tomar todos los medicamentos como se ha prescrito, en especial los inhaladores respiratorios.
• Se pueden aliviar los síntomas con la exposición a la humedad y al aire caliente (por ejemplo a través de un vaporizador o con una ducha caliente).

• La sibilancia se presenta por primera vez
• Está asociada con una significativa falta de respiración, piel azulada o con cambios en el estado mental
• Es un problema recurrente, inexplicable
• Es causada por una reacción alérgica a una picadura o a un medicamento

Si la sibilancia es severa o está acompañada de dificultad respiratoria severa, se debe recurrir directamente al centro de emergencia más cercano.

Se obtiene una historia médica y se realiza un examen físico.

Las preguntas para la documentación detallada de la sibilancia pueden ser, entre otras:

• ¿Cuándo comenzó la sibilancia?
• ¿Cuánto tiempo dura?
• ¿Ocurre con frecuencia? ¿Ocurre a diario?
• ¿A qué hora del día se presenta?
• ¿Es peor en las noches o temprano en la mañana?
• ¿Cómo es el sonido de la sibilancia?
• ¿Causa dificultad al respirar?
• ¿Requiere que se detenga toda actividad física?
• ¿Se resuelve sin tratamiento?
• ¿Qué parece causarla?
  • ¿Consumo de ciertos alimentos?
  • ¿Consumo de ciertos medicamentos?
• ¿Qué la empeora?
  • ¿El ejercicio?
  • ¿El estrés?
  • ¿La exposición al polen, insectos, polvo, químicos (perfumes, cosméticos)?
  • ¿La exposición al aire frío?
  • ¿La gripe o influenza?
• ¿Qué ayuda a aliviarla?
  • ¿El descanso?
  • ¿Medicamentos como los broncodilatadores?
• ¿Qué otros síntomas están presentes?
  • ¿Hay fiebre?
  • ¿Hay tos?
  • ¿Hay inflamación de los labios y lengua?
  • ¿Hay pánico o confusión?
  • ¿Hay pérdida de la voz?
  • ¿Hay pérdida del conocimiento?
  • ¿Hay coloración azulada en labios y lechos ungueales?
  • ¿Hay congestión nasal?
  • ¿Hay ojos rojos e hinchados?
  • ¿Hay una picadura de insecto?
• ¿Ha habido algún episodio de asfixia?
• ¿Hay antecedentes de asma o alergias?
• ¿Qué medicamentos se están tomando?
• ¿Ha habido exposición al humo del tabaco?
• ¿Ha habido alguna enfermedad reciente?

El examen físico incluye escuchar los sonidos de los pulmones (auscultación) y, en niños pequeños, se debe investigar la posibilidad de haber tragado un objeto extraño.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Radiografía torácica
• Pruebas de función pulmonar
• Estudios sanguíneos que pueden incluir gases en sangre arterial

Tratamiento:
Medicamentos para dilatar los conductos respiratorios, como albuterol, generalmente se administran por inhalación. Se puede requerir la hospitalización cuando se presenta dificultad respiratoria o si se necesita un control minucioso por parte del personal médico, la administración de medicamentos intravenosos o el suplemento de oxígeno. En cualquier caso, se deberá controlar de cerca al paciente.

Si se hizo un diagnóstico relacionado con sibilancias (como asma o EPOC), se necesitará una acción posterior para tratar y manejar la condición.