Son sensaciones de latidos cardíacos que se perciben como pulsaciones fuertes o aceleradas. Es posible que la persona simplemente tenga conciencia desagradable de sus propios latidos o que sienta que los latidos desaparecen o se detienen. El ritmo cardíaco puede ser regular (normal) o irregular (anormal) y las palpitaciones pueden sentirse en el pecho, la garganta o el cuello.

Normalmente, el corazón late entre 60 y 100 veces por minuto. En las personas que gozan de buen estado físico (aquellas que hacen ejercicio habitualmente) y las que toman medicamentos para reducir el ritmo cardíaco, la frecuencia puede caer por debajo de 55 latidos por minuto.

Si la frecuencia cardíaca es muy rápida (más de 100 latidos por minuto), se denomina taquicardia, mientras que una frecuencia cardíaca inusualmente lenta se denomina bradicardia. Cuando se siente un latido cardíaco adicional se conoce como extrasístole.

La mayoría de las personas que se quejan de palpitaciones no sufren de enfermedad cardíaca, aunque muchos se preocupan acerca de esta posibilidad.

Las palpitaciones serias o preocupantes dependen de si las sensaciones representan un ritmo cardíaco anormal, llamado arritmia, o no. Es más probable que se presente ritmo cardíaco anormal en una persona si:

• Ya tenía enfermedad cardíaca en el momento en que las palpitaciones comenzaron.
• Tiene factores de riesgo significativos para enfermedad cardíaca.
• Tiene un válvula cardíaca anormal.
• Presenta una anormalidad electrolítica.

Las condiciones o circunstancias que pueden originar palpitaciones incluyen:

• Ejercicio
• Ansiedad, estrés o miedo
• Fiebre
• Cafeína, nicotina, cocaína o pastillas anticonceptivas
• Exceso de actividad de la tiroides
• Anemia
• Hiperventilación
• Bajos niveles de oxígeno en la sangre
• Medicamentos como pastillas para la tiroides (levotiroxina o Synthroid), antiasmáticos (como teofilina y algunos inhaladores), betabloqueadores para la presión sanguínea alta o enfermedad cardíaca, o medicamentos antiarrítmicos (los medicamentos para tratar un ritmo cardíaco irregular algunas veces pueden causar un ritmo cardíaco irregular diferente).
• Prolapso de la válvula mitral: una condición en la cual la válvula que separa la cámara superior izquierda (aurícula) de la cámara inferior izquierda (ventrículo) del corazón no se cierra de manera apropiada.
• Enfermedad cardíaca
• Anormalidad electrolítica, por ejemplo, bajos niveles de potasio

El hecho de reducir el estrés y la ansiedad puede ayudar a disminuir las palpitaciones cardíacas. Se recomienda ensayar con ejercicios de respiración o relajación profunda (un proceso de tensionar paso a paso y luego relajar cada grupo muscular en el cuerpo) en el momento en que se perciben los latidos cardíacos. Asimismo, se debe pensar en practicar yoga o tai chi de manera regular para reducir la frecuencia de las palpitaciones.

Al principio, es útil mantener un registro de la frecuencia de las palpitaciones, el momento en el que se presentan, el tiempo que duran, la frecuencia cardíaca en el momento en que éstas ocurren y lo que la persona siente en ese momento. Esta información puede ayudarle al médico a entender tanto la gravedad como la causa de las palpitaciones.

Sin embargo, una vez que el médico descarte una causa grave, es importante NO detenerse en las palpitaciones cardíacas y tratar de no prestarles atención, a menos que se observe un incremento o cambio en su calidad.

Si la persona nunca ha tenido palpitaciones cardíacas antes, debe poner esto en conocimiento del médico, para que él haga su trabajo con el fin de determinar la causa y si el problema se puede tratar o no.

Se debe llamar al número local de emergencias (como el 911 en los Estados Unidos) si:

• Alguien se desmaya o pierde el conocimiento.
• Se presenta dificultad respiratoria, dolor torácico, sudoración inusual, mareos o desmayos.

Se debe llamar al médico si:

• La persona siente latidos cardíacos adicionales con frecuencia (más de 6 por minuto o en series de 3 o más).
• La persona tiene factores de riesgo para enfermedad cardíaca como colesterol alto, diabetes o presión sanguínea alta.
• Se presentan palpitaciones nuevas o diferentes.
• El pulso es de más de 100 latidos por minuto (sin ejercicio, ansiedad o fiebre).

El médico elaborará la historia clínica, llevará a cabo un examen físico y efectuará un ECG. Si el paciente tiene algún sufrimiento, es decir, presenta dolor torácico, dificultad para respirar u otros síntomas preocupantes, y está en la sala de urgencias, se vigilará su ritmo cardíaco y, si es necesario, se llevará a cabo una intervención de emergencia para restaurar el ritmo cardíaco normal.

Si el paciente no exhibe estos síntomas en el momento de la visita, el médico deseará saber cuál era el pulso en el momento en que se sintieron las palpitaciones y si el ritmo se sintió regular o no.

Las preguntas de la historia clínica de esta condición son, entre otras:

• ¿Se siente que los latidos desaparecen o se detienen?
• ¿La frecuencia cardíaca se siente lenta o rápida cuando se experimentan las palpitaciones?
• ¿Son los latidos acelerados, frecuentes, fuertes o agitados?
• ¿Hay un patrón regular o irregular para la percepción de latidos inusuales?
• ¿Comenzaron y terminaron las palpitaciones de forma repentina?
• ¿Cuándo ocurrieron las palpitaciones? ¿Ocurrieron en respuesta a recuerdos de un evento traumático? ¿Al acostarse y descansar? ¿Cuando cambia la posición del cuerpo? ¿Cuando se siente emotividad?
• ¿Presenta otros síntomas?

Como parte del examen físico, el médico revisará la temperatura, el pulso, el ritmo respiratorio y la presión sanguínea, al igual que prestará especial atención al corazón y los pulmones.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• ECG
• Monitoreo cardíaco ambulatorio (por ejemplo, se utiliza un monitor Holter de 24 horas; mientras que otros monitores se pueden llevar durante dos semanas o más)
• Ecocardiograma
• Estudio de electrofisiología (EEF)
• Angiografía coronaria

Si el médico encuentra que la persona tiene un ritmo cardíaco anormal, se recomienda anotar esta información y asegurarse de comentarlo a otros profesionales involucrados en los cuidados médicos.

Para disminuir las posibilidades de desarrollar palpitaciones cardíacas, se puede tratar de reducir el estrés y los factores de riesgo para la enfermedad cardíaca. Se recomienda:

• No fumar o dejar de fumar.
• Consumir una dieta bien balanceada baja en grasas.
• Hacer ejercicio de manera regular.
• Ensayar técnicas de manejo del estrés como yoga, tai chi o meditación.
• Asegurarse de que la presión sanguínea y el colesterol estén bajo control.