Un desmayo es la pérdida temporal del conocimiento a consecuencia de una disminución del flujo sanguíneo al cerebro. El episodio es breve (dura menos de un par de minutos) y va seguido de una recuperación rápida y completa. Las personas afectadas se pueden quejar de mareos o vértigo antes de presentarse el desmayo.

El estado de pérdida del conocimiento más prolongado y más profundo a menudo se denomina coma.

Cuando una persona se desmaya, no solamente experimenta pérdida de conocimiento sino también pérdida del tono muscular y palidez en su rostro. Igualmente, la persona puede sentir debilidad o náuseas justo antes de desmayarse y tener la sensación de que los ruidos alrededor se van desvaneciendo en el fondo.

Un desmayo puede ocurrir mientras la persona está orinando, defecando (especialmente si hay esfuerzo), tosiendo vigorosamente o cuando la persona ha estado parada en un lugar durante mucho tiempo. Los desmayos también pueden estar relacionados con el miedo, el dolor intenso y el sufrimiento emocional.

Una baja súbita en la presión sanguínea puede causar un desmayo, lo cual puede ocurrir si se presenta sangrado o deshidratación severa. Asimismo, un desmayo puede ocurrir si la persona se incorpora repentinamente desde una posición de acostado.

Ciertos medicamentos pueden llevar a que se presente desmayo debido a un descenso en la presión sanguínea u otra razón. Los medicamentos comunes que contribuyen al desmayo incluyen medicamentos para la ansiedad, la presión sanguínea alta o la congestión nasal, al igual que los antihistamínicos.

Otras razones por las cuales una persona se puede desmayar incluyen la hiperventilación, el consumo de alcohol o de drogas o el azúcar bajo en la sangre.

Otras razones menos comunes pero más graves incluyen enfermedad cardíaca (como el ritmo cardíaco anormal o ataque cardíaco) y accidente cerebrovascular.

Si la persona tiene antecedentes de desmayos y ha sido sometida a una evaluación médica, debe seguir las instrucciones sobre la forma de prevenir estos episodios. Por ejemplo, si la persona conoce las situaciones que le causan los desmayos, debe evitarlas o cambiarlas. Igualmente, se deben evitar los cambios súbitos en la postura y levantarse lenta y gradualmente desde una posición de sentado o acostado. Cuando le sacan sangre (si esto la hace desmayarse), se le debe comentar al técnico y asegurarse de estar acostada.

El tratamiento inmediato para el desmayo incluye:

• Inspeccionar las vías respiratorias, la respiración y la circulación (pulso) de la persona. De ser necesario, se debe comenzar a dar respiración artificial y RCP y llamar al número local de emergencias (usualmente el 911 en los Estados Unidos).
• Aflojar las ropas apretadas alrededor del cuello.
• Mantener a la persona afectada acostada durante al menos 10 a 15 minutos, preferiblemente en un espacio fresco y calmado. Si la persona no se puede tender, se debe hacer que se siente hacia adelante y bajarle la cabeza por debajo del nivel de los hombros, entre las rodillas.
• Si la persona ha vomitado, se le debe voltear hacia un lado para evitar el ahogamiento.
• Elevar los pies por encima del nivel del corazón (más o menos 12 pulgadas o unos 30 cm).

Se debe llamar al número local de emergencias (usualmente el 911 en los Estados Unidos) si la persona que se ha desmayado:

• Cayó desde una altura, especialmente si está lesionada o sangrando.
• No recupera el conocimiento rápidamente (en un par de minutos).
• está embarazada o tiene más de 50 años.
• Tiene diabetes. (Se debe verificar los brazaletes de identificación médica.)
• Siente dolor, presión o molestia en el pecho, latidos cardíacos fuertes o irregulares o presenta pérdida del habla, trastornos visuales o incapacidad para mover una o más extremidades.
• Presenta convulsiones, trauma lingual o pérdida del control intestinal.

Incluso, si no se trata de una emergencia médica, las personas que nunca se han desmayado antes deben ser evaluadas por un médico si se están desmayando con frecuencia o presentan nuevos síntomas asociados con el desmayo. Se recomienda solicitar una cita con el médico lo más pronto posible.

Al visitar al médico, el foco de las preguntas será determinar si la persona se desmayó o si sucedió algo más (como una convulsión) y explicar la causa del episodio de desmayo.
Las preguntas pueden ser, entre otras:

• ¿Cómo describiría el vértigo que sintió antes de desmayarse? ¿Se sintió mareado, sin equilibrio o como si el salón estuviera dando vueltas?
• ¿Estuvo el desmayo asociado con convulsiones (movimientos musculares convulsivos), trauma lingual o pérdida del control intestinal?
• ¿Cuando recuperó el conocimiento, estaba consciente de sus alrededores o estaba confundido?
• ¿Experimentó dolor en el pecho o palpitaciones cardíacas cuando se desmayó?
• ¿Es la primera vez que se desmaya?
• ¿En qué momento se desmayó? ¿Qué estaba haciendo antes de que esto ocurriera? Por ejemplo, iba hacia el baño, estaba tosiendo o parado durante mucho tiempo?
• ¿El desmayo ocurre cuando cambia de posiciones, por ejemplo, estar acostado y luego pararse?
  

El examen se concentra en el corazón, los pulmones y el sistema nervioso. La presión sanguínea se debe tomar en varias posiciones.

Algunos de los exámenes diagnósticos que pueden realizarse son:

• ECG
• Monitoreo Holter
• Radiografía de tórax
• Ecocardiograma
• EEG