Las heces sanguinolentas a menudo indican una lesión o trastorno en el tracto digestivo. Es posible que el médico utilice el término "melena" para describir las heces negras, alquitranadas y fétidas o "hematoquecia" para describir las heces rojas o de color marrón.

La sangre en las heces puede provenir de cualquier parte a lo largo del tracto intestinal desde la boca hasta el ano. Ésta puede estar presente en cantidades tan pequeñas que la persona no puede realmente verla y sólo se puede detectar mediante una prueba química (llamada prueba de sangre oculta en heces). Cuando hay suficiente sangre como para cambiar la apariencia de las heces, el médico particularmente querrá saber el color exacto con el fin de tratar de estimar el sitio del sangrado. Sin embargo, para hacer un diagnóstico definitivo es necesario una endoscopia o estudios radiográficos especiales.

Las heces negras suelen indicar que la sangre proviene de la parte superior del tracto gastrointestinal que abarca el esófago, el estómago o la primera parte del intestino delgado. La razón es que la sangre presenta una apariencia típica de alquitrán después de haber estado expuesta a los jugos digestivos del cuerpo. Las úlceras estomacales causadas por ibuprofeno, naproxeno o aspirina son causas comunes de sangrado del tracto gastrointestinal superior.

Las heces color marrón o rojo vivo por lo general sugieren que la sangre proviene de la parte inferior del tracto gastrointestinal (intestino grueso o del recto), aunque algunas veces, un sangrado masivo o muy rápido en el estómago causa también heces de color rojo brillante. Las hemorroides y la diverticulitis (inflamación de una bolsa anormal en el colon llamada divertículo) son las causas más comunes de sangrado del tracto gastrointestinal inferior.

La ingestión de regaliz negro, plomo, medicamentos con hierro, medicamentos que contengan bismuto como Pepto-Bismol, o el consumo de arándanos también pueden ocasionar heces negras. Así mismo, las remolachas y los tomates algunas veces pueden hacer que las heces aparezcan de color rojizo. En estos casos, el médico puede examinar las heces con un químico para descartar la presencia de sangre.

El sangrado activo en el esófago o en el estómago, como en el caso de enfermedad de úlcera péptica, igualmente puede causar vómito con sangre.

Tracto GI superior (usualmente heces negras):

• úlcera sangrante en el estómago o el duodeno
• gastritis
• várices esofágicas
• desgarro de Mallory-Weiss (desgarro en el esófago debido a vómitos muy fuertes)
• trauma o cuerpo extraño
• isquemia intestinal (falta de flujo sanguíneo apropiado a los intestinos)
• malformación vascular

Tracto GI inferior (usualmente heces de color marrón o rojo brillante o sanguinolentas):

• hemorroides
• fisuras anales
• sangrado diverticular
• malformación vascular
• infección intestinal (como la enterocolitis bacteriana)
• enfermedad inflamatoria intestinal
• tumor
• pólipos o cáncer de colon
• trauma o cuerpo extraño
• isquemia intestinal (falta de flujo sanguíneo apropiado a los intestinos)

Se debe buscar asistencia médica si se observa sangre o cambios en el color de las heces. Incluso, si se piensa que las hemorroides están causando la presencia de sangre en las heces, el médico debe examinar de todas maneras con el fin de asegurarse que no exista otra causa más grave presente al mismo tiempo.

En los niños, una pequeña cantidad de sangre en las heces generalmente no es grave. Las causas más comunes son estreñimiento y alergias a la leche. Sin embargo, vale la pena incluso comentarle al médico, aún así no se necesite ninguna preparación.

El médico elabora la historia clínica y realiza un examen físico, centrándose en el abdomen y el recto.

Las siguientes preguntas se pueden incluir en la historia clínica para entender mejor las posibles causas de las heces negras o sanguinolentas:

• ¿Hay sangre sólo en el papel higiénico?
• ¿Cuál es el color de las heces?
• ¿Cuándo sucedió?
• ¿Ha tenido más de un episodio de sangre en las heces? ¿Son todas las heces así?
• ¿Está tomando anticoagulantes o AINES (por ejemplo, ibuprofeno, naproxeno, aspirina)?
• ¿Ha ingerido regaliz negro, plomo, Pepto-Bismol o arándanos?
• ¿Ha tenido algún trauma abdominal o ha ingerido algún objeto extraño accidentalmente?
• ¿Qué otros síntomas están presentes? ¿Dolor abdominal, vómito con sangre, distensión, gas (flatos) excesivo, diarrea o fiebre?
• ¿Ha perdido peso últimamente?

El tratamiento depende de la causa y severidad del sangrado. Si el sangrado es grave, es posible que sea necesario llevar la persona al hospital para realizarle el control y tratamiento. Si presenta un sangrado profuso, es necesario que la persona sea vigilada en una unidad de cuidados intensivos. El tratamiento de emergencia puede incluir una transfusión de sangre.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• estudios sanguíneos, como CSC y diferencial sanguíneo
• colonoscopia
• gastroscopia o EGD
• gammagrafía del sangrado
• angiografía
• estudios con ingestión de bario
• cultivo de heces
• radiografía del abdomen
• exámenes para verificar la presencia de infección por Helicobacter pylori

• Consumir verduras y alimentos ricos en fibra natural y bajos en grasas saturadas, los cuales pueden reducir el estreñimiento, las hemorroides, la diverticulosis y el cáncer de colon.
• Evitar el uso prolongado y excesivo de medicamentos antiinflamatorios, como ibuprofeno, naproxeno y aspirina, los cuales pueden irritar el estómago y causar úlceras.
• Evitar consumir alcohol en exceso que puede irritar el revestimiento del esófago y el estómago.
• No fumar, ya que esto está ligado a úlceras pépticas y cánceres del tracto gastrointestinal.
• Tratar de evitar demasiado estrés. un posible factor en la enfermedad de úlcera péptica.
• Si el médico hizo un diagnóstico de infección con Helicobacter (a menudo relacionada con úlceras), puede recomendar el uso de antibióticos para prevenir una úlcera sangrante en el futuro.

Entre más temprano se detecte el cáncer de colon, es más probable que el tratamiento sea exitoso. La American Cancer Society recomienda uno o más de los siguientes exámenes de tamizaje después de los 50 años para la detección temprana del pre-cáncer y el cáncer de colon:

• prueba de sangre oculta en heces cada año
• sigmoidoscopia flexible o enema de bario cada 5 años
• colonoscopia cada 10 años

Las pruebas de tamizaje se deben iniciar más temprano si la persona tiene antecedentes familiares de pólipos o cáncer de colon y también se deben llevar a cabo con más frecuencia si la persona ha tenido pólipos, cáncer de colon o enfermedad intestinal inflamatoria.