El estrés puede provenir de cualquier situación o pensamiento que haga sentir a la persona frustrada, furiosa o ansiosa y lo que es estresante para una persona no necesariamente es estresante para otra.

La ansiedad es un sentimiento de aprehensión o de miedo. La fuente de este desasosiego no siempre se sabe o se reconoce, lo cual aumenta la angustia que causa.

El estrés es una parte normal de la vida de toda persona y en bajos niveles es algo bueno, ya que motiva y puede ayudar a las personas a ser más productivas. Sin embargo, el exceso de estrés o una respuesta fuerte al estrés con el tiempo realmente puede ser dañino para la mente y el cuerpo. Esto puede predisponer a la persona a tener una salud general deficiente, al igual que enfermedades físicas y psicológicas específicas como infección, enfermedad cardíaca o depresión. El estrés persistente e inexorable a menudo lleva a que se presente ansiedad y comportamientos nocivos como comer demasiado o consumir alcohol o drogas.

La ansiedad es una emoción que usualmente se presenta acompañada de diversos síntomas físicos tales como:

• Espasmos o temblores
• Tensión muscular
• Dolores de cabeza
• Sudoración
• Resequedad en la boca
• Dificultad para deglutir
• Dolor abdominal (puede ser el único síntoma de estrés especialmente en un niño)

Algunas veces, otros síntomas acompañan a la ansiedad:

• Mareo
• Frecuencia cardíaca rápida o irregular
• Respiración acelerada
• Diarrea o necesidad frecuente de miccionar
• Fatiga
• Irritabilidad, incluyendo pérdida del temperamento
• Dificultad para dormir y pesadillas
• Disminución de la capacidad de concentración
• Problemas sexuales

Los trastornos de ansiedad son un grupo de condiciones siquiátricas que involucran ansiedad excesiva e incluyen: trastorno de ansiedad generalizada, fobias específicas, trastorno obsesivo-compulsivo y fobia social.

El estrés puede provenir del miedo o de un peligro real (una reacción apropiada), un estado emocional (como la aflicción o la depresión) o una condición física (como exceso de actividad de la tiroides, bajo azúcar en la sangre o ataque cardíaco).

Ciertas drogas, tanto alucinógenas como medicinales, pueden llevar a que se presenten síntomas de ansiedad debido ya sea a los efectos secundarios o al síndrome de abstinencia de la droga. Tales drogas incluyen: cafeína, alcohol, nicotina, medicamentos para el resfriado, decongestionantes, broncodilatadores para el asma, antidepresivos tricíclicos, cocaína, anfetaminas, pastillas para la dieta, ritalina (a menudo utilizada para casos de trastorno de hiperactividad por déficit de atención) y medicamentos tiroideos.

Una dieta deficiente también contribuye al estrés o a la ansiedad; por ejemplo, los niveles bajos de vitamina B12. La ansiedad por el desempeño es un tipo de ansiedad relacionada con situaciones específicas, como tomar un examen o hacer una presentación en público. El trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés) es un trastorno de estrés que se desarrolla después de un evento traumático como la guerra, una agresión física o sexual o un desastre natural.

En casos muy poco comunes, un tumor de la glándula suprarrenal (feocromocitoma) puede ser la causa de ansiedad. Esto sucede debido a una sobreproducción de hormonas responsables de las sensaciones y síntomas de la ansiedad.

La solución más efectiva para un problema de ansiedad o estrés es encontrar su causa y tratarla, aunque infortunadamente esto no siempre es posible. El primer paso consiste en hacer un inventario de los factores que podrían estar ocasionando el "exceso de estrés":

• ¿Qué situación es la que ocasiona mayor preocupación?
• ¿Piensa en algo constantemente?
• ¿Existe algo en particular que esté ocasionando tristeza o depresión?

Luego, se debe buscar una persona confiable (amigo, miembro de la familia, vecino, clérigo) que sepa escuchar, ya que con mucha frecuencia, el simple hecho de hablar con un amigo o un ser querido es todo lo que se necesita para ayudar a calmar la ansiedad. La mayoría de las comunidades también cuentan con recursos como los grupos de apoyo y líneas de atención que pueden ayudar a aliviar la ansiedad. Los trabajadores sociales, psicólogos y otros profesionales en salud mental con frecuencia se requieren para la terapia y posiblemente para la medicación.

También es recomendable revisar el estilo de vida y encontrar formas sanas de manejar el estrés. Por ejemplo:

• Consumir una dieta balanceada y saludable y no comer en exceso
• Dormir bien
• Hacer ejercicio regularmente
• Limitar el consumo de cafeína y alcohol
• No consumir nicotina, cocaína u otras drogas alucinógenas
• Aprender y practicar técnicas de relajación como fantasías guiadas, relajación muscular progresiva, yoga, tai chi o meditación. Se puede intentar la biorretroalimentación con un profesional certificado para empezar
• Tomar descansos en el trabajo y asegurarse de mantener un balance entre las actividades recreativas y las responsabilidades. Asimismo, se recomienda pasar el tiempo con personas con las que se disfrute.

El médico puede ayudar a determinar si la ansiedad sería mejor evaluada y probablemente mejor tratada por un siquiatra.

Se debe llamar al número local de emergencias (911 en los Estados Unidos) si:

• Se presenta un dolor aplastante en el pecho, especialmente con dificultad respiratoria, mareo o sudoración. Un ataque cardíaco puede causar sensación de ansiedad.
• Se tienen pensamientos suicidas.
• Se presenta mareo, respiración rápida o latidos cardíacos rápidos por primera vez o es peor de lo usual.

Se debe buscar asistencia médica si se presenta lo siguiente:

• La ansiedad interfiere con el trabajo o el funcionamiento en el hogar.
• No se sabe la fuente o causa de la ansiedad.
• Se experimenta una sensación repentina de pánico.
• La persona está tomando un medicamento o utilizando una droga que puede causar sentimientos de ansiedad.
• Se presenta un miedo incontrolable, por ejemplo, un miedo a ser infectado y enfermarse si se está afuera o un miedo a las alturas.
• La persona repite una acción una y otra vez, como lavarse constantemente las manos.
• La persona tiene intolerancia al calor, pérdida de peso a pesar del buen apetito, una masa o inflamación en la parte frontal del cuello u ojos protruyentes. En este caso, la tiroides podría estar demasiado activa.
• La ansiedad podría ser evocada por el recuerdo de un evento traumático.
• La persona ha intentado medidas de cuidados personales durante varias semanas sin éxito o siente que su ansiedad no se va a resolver sin ayuda profesional.

El médico elabora la historia médica y realiza un examen físico, prestando especial atención al pulso, a la frecuencia respiratoria y a la presión sanguínea.

El médico puede hacer las siguientes preguntas para ayudar a entender mejor la ansiedad, el estrés o la tensión de la persona:

• ¿Cuándo comenzó a presentarse la sensación de ansiedad, estrés o tensión? ¿Le atribuye estas sensaciones a algo en particular como un acontecimiento en su vida o una circunstancia que le asusta?
• ¿Presenta síntomas físicos junto con las sensaciones de ansiedad? ¿Cuáles son?
• ¿Hay algo que alivie su ansiedad?
• ¿Hay algo que la empeore?
• ¿Qué medicamentos está tomando?

Entre los exámenes de diagnóstico podrían encontrarse las pruebas de sangre (CSC y pruebas de la función tiroidea), al igual que un electrocardiograma (ECG).

Si la ansiedad no está acompañada de ningún tipo de signos o síntomas físicos preocupantes, se puede recomendar una remisión al siquiatra para administrar el tratamiento adecuado.

Se ha demostrado que la sicoterapia, como en el caso de una terapia conductual/cognitiva, disminuye significativamente la ansiedad. En algunos casos, puede ser apropiado realizar un tratamiento con medicamentos como las benzodiazepinas o los antidepresivos.