Se trata de un examen de sangre que mide el número de linfocitos T (un tipo de leucocito).

La sangre se extrae de una vena, usualmente de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo la banda se llenen de sangre.

Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o lanceta para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

En el laboratorio los glóbulos blancos se separan de las células sanguíneas restantes. Se añade un tinte u otra sustancia que "etiquete" las células para ayudar a identificar cuáles tipos de glóbulos blancos están presentes.

Los linfocitos B y T se ven iguales bajo un microscopio común. Sin embargo, se pueden diferenciar con un microscopio electrónico. Los linfocitos B y T también pueden ser contados utilizando inmunofluorescencia o por citometría de flujo. Los linfocitos T también se pueden diferenciar con el examen de la roseta E (la sangre es mezclada con glóbulos rojos de oveja; las células T se aferran a las células de oveja y producen un patrón característico en forma de roseta).

No es necesaria ninguna preparación especial para este examen.

Bebés y niños:
La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menores de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

El conteo de linfocitos T puede servir para el diagnóstico de trastornos de inmunodeficiencia y enfermedades linfocíticas. También se utiliza para controlar la respuesta a la terapia de este tipo de enfermedades.

Los linfocitos son glóbulos blancos que forman parte del sistema inmunológico. Los linfocitos T (células T) actúan directamente (inmunidad celular) para combatir a organismos o enfermedades, estimular a los linfocitos B (células T ayudadoras) o suprimir algunas funciones de los linfocitos B (células T supresoras).

Los linfocitos constituyen entre el 16 y el 45% de los glóbulos blancos y cerca de la mitad de estos linfocitos son células T, un cuarto son células B y otro cuarto son células asesinas naturales.

• Células T colaboradoras conocidas también como conteo absoluto de CD4+ o conteo de T4: más de 400 por microlitro ó 32 - 68% de linfocitos
• Células T supresoras conocidas también como conteo absoluto de CD8+ o conteo de T8: 150 - 1.000 por microlitro

Hay varias maneras de contar las células T y el rango normal puede variar con el método utilizado.

Los valores de células T superiores a los normales pueden indicar:

• Mononucleosis infecciosa (a veces)
• Mieloma múltiple
• Leucemia linfocítica aguda

Los valores de células T inferiores a los normales pueden indicar:

• Deficiencia congénita de células T (rara)
• Trastornos por inmunodeficiencia congénita
• Trastornos de inmunodeficiencia adquirida
• Leucemias
• Cáncer
• Enfermedad de Hodgkin
• Infección viral aguda
• Macroglobulinemia de Waldenstrom
• SIDA
• Efecto colateral de la radioterapia
• Efecto de envejecimiento

Los riesgos asociados a la punción venosa son bajos:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Nota: este examen se realiza frecuentemente en las personas con un sistema inmunológico alterado. Por lo tanto, el riesgo de infección puede ser algo mayor que cuando la punción venosa se realiza en una persona con un sistema inmunológico normal.

Este examen puede ser afectado por:

• Estrés
• Cirugía
• Medicamentos de quimioterapia
• Corticosteroides
• Medicamentos inmunosupresores
• Rayos X

La medida de citometría de flujo es más precisa que el conteo manual.

Es posible que las personas con linfocitos T disminuidos no reaccionen a las pruebas cutáneas diagnósticas.

Las venas y arterias varían en tamaño de un paciente a otro y de un lado del cuerpo a otro, por esta razón puede ser más difícil obtener una muestra de sangre de algunas personas que de otras.

Los riesgos asociados con la toma de una muestra de sangre son:

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre bajo la piel)
• Infección (un ligero riesgo en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Nota: Este examen a menudo se lleva a cabo en personas con sistemas inmunológicos alterados. Por lo tanto, el riesgo de infección puede ser ligeramente mayor que cuando se le extrae sangre a una persona con un sistema inmunológico normal.