Las pruebas de sangre para el virus de la hepatitis detectan la presencia de anticuerpos para los virus que causan la hepatitis (inflamación del hígado). Las pruebas son específicas para los virus de la hepatitis A, la hepatitis B o la hepatitis C. Se puede utilizar una serie de _pruebas analíticas_ para examinar las muestras de sangre para más de un tipo de virus al mismo tiempo.

Adultos o niños:
La sangre se extrae de una vena (punción venosa), usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete (utilizado para medir la presión sanguínea) alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre). Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

Bebés o niños pequeños:
En los bebés o niños pequeños, el área se limpia con un antiséptico y se punza con una aguja o cuchilla quirúrgica para luego recoger la sangre en una pipeta (tubo pequeño de vidrio), en una lámina de vidrio, sobre una tira de examen o en un recipiente pequeño. Finalmente, se puede aplicar un algodón o un vendaje en el sitio de la punción si el sangrado persiste.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o una sensación de picadura. Después del procedimiento, puede haber una sensación pulsátil.

Este examen se realiza para detectar una hepatitis, que es una inflamación del hígado causada por un virus. Hay tres virus de hepatitis reconocidos: hepatitis A, hepatitis B y hepatitis C.

La infección con el virus de hepatitis A (VHA) generalmente se disemina cuando se coloca algo contaminado con heces infectadas en la boca y tiene un período de incubación de 2 a 6 semanas.

El virus de la hepatitis B se transmite con más frecuencia por contacto con sangre, pero también se puede transmitir a través de otros fluidos corporales. El VHB puede causar una manifestación severa e implacable de hepatitis que puede terminar en insuficiencia hepática y muerte. La incidencia del VHB es mayor en los receptores de transfusiones de sangre, los hombres homosexuales, los pacientes de diálisis, los pacientes sometidos a transplantes y usuarios de drogas IV. Este virus tiene un período de incubación prolongado de 5 a 6 semanas.

El VHB está conformado por un núcleo interno rodeado por una cápsula externa que contiene una proteína llamada HBsAg (antígeno de superficie para la hepatitis B). El núcleo interno contiene HBcAg (antígeno del núcleo para la hepatitis B), donde también se puede encontrar una tercera proteína llamada HBeAg. Además de detectar el virus de la hepatitis B en sí, las pruebas pueden detectar los anticuerpos que un paciente ha producido para estos antígenos y que reciben los nombres de HBsAb, HBcAb y HBeAb.

La hepatitis C se transmite de forma similar al VHB y su período de incubación es de 2 a 12 semanas, después de la exposición. Las manifestaciones clínicas de la enfermedad son semejantes a las del VHB.

La hepatitis D sólo causa la enfermedad cuando está presente la hepatitis B y no se verifica en forma rutinaria en las series de pruebas analíticas para anticuerpos.

Lo normal es la ausencia de anticuerpos (un examen negativo).

Los exámenes de serología han sido desarrollados para detectar la presencia de anticuerpos para cada uno de los virus de hepatitis en el suero, lo que se toma como evidencia de una infección por estos virus. Los anticuerpos IgM aparecen entre 3 y 4 semanas después de la exposición y suelen regresar a niveles normales en unas 8 semanas. Los anticuerpos IgG aparecen unas 2 semanas después de que los anticuerpos IgM comienzan a incrementarse: estos anticuerpos puede persistir por siempre. Si el anticuerpo IgM es elevado en ausencia del anticuerpo IgG, se puede sospechar de una hepatitis aguda. Si el anticuerpo IgG aumenta, pero no el anticuerpo IgM, es probable que se trate de un estado convaleciente o crónico.

Los exámenes positivos pueden indicar:

• Hepatitis A
• Hepatitis B
• Hepatitis C
• Estado de portador de hepatitis B o hepatitis B crónica
• Hepatitis D cuando se encuentra juntamente con hepatitis B

Las condiciones adicionales bajo las que se pueden realizar estos exámenes son:

• Hepatitis crónica persistente
• Agente delta (hepatitis D)
• Síndrome nefrótico

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Las venas y las arterias varían de tamaño de un paciente a otro y de una parte del cuerpo a otra, razón por la cual obtener muestras de sangre en algunas personas puede ser más difícil que en otras.