El examen lo realiza un técnico en rayos X en el departamento de radiología de un hospital o en un consultorio médico. Usualmente se hacen dos tomas: en una de ellas, los rayos X pasan desde la espalda hasta el tórax (toma postero-anterior) y en la otra, los rayos X pasan de un lado a otro del tórax (toma lateral). La persona se pone de pie frente a la máquina y debe contener la respiración cuando se toma la radiografía.

Se le debe informar al médico cuando una mujer está embarazada. Las radiografías del pecho se evitan generalmente durante el primer y segundo trimestre del embarazo. La persona debe usar una bata hospitalaria y quitarse todas las joyas para el examen.

Bebés y niños:
La preparación que se le puede brindar a un infante para este examen depende de su edad y experiencias previas. Para obtener información específica sobre cómo preparar a un niño, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

El paciente no sentirá molestia, aunque el soporte de la placa de la película puede sentirse fría.

Una radiografía torácica se puede solicitar cuando los síntomas de una persona son: tos persistente, expectoración con sangre, dolor torácico, lesión torácica o dificultad para respirar. También se realiza cuando se sospecha de: tuberculosis, cáncer pulmonar o cualquier otra enfermedad pulmonar o torácica.

Si se encuentra una anormalidad en una radiografía torácica (por ejemplo, un aumento en el tamaño de una anomalía en cuestión de semanas), se puede utilizar una radiografía seriada de tórax (repetida o secuencial) para evaluar los cambios producidos con el tiempo.

En los pulmones:

• Pulmón colapsado
• Acumulación de líquido alrededor del pulmón
• Cáncer pulmonar
• Tumor pulmonar
• Malformación de los vasos sanguíneos
• Neumonía
• Cicatrización del tejido pulmonar
• Tuberculosis

En el corazón:

• Tamaño y forma del corazón determinada
• Posición y forma de las arterias mayores

En los huesos:

• Osteoporosis
• Fractura de las costillas y de la columna
• Otras anomalías en las costillas y en la columna

Otras condiciones bajo las cuales se puede realizar el examen son:

• Acalasia
• Bronquitis aguda
• IM agudo
• Fiebre de montaña aguda
• Eosinofilia aguda pulmonar (síndrome de Loeffler)
• Enfermedad de Still del adulto
• Cardiomiopatía alcohólica
• Deficiencia de alfa-1 antitripsina
• Ántrax
• Disección aórtica
• Insuficiencia aórtica
• Estenosis aórtica
• SDRA (síndrome de distrés respiratorio del adulto)
• Asbestosis
• Aspergilosis
• Neumonía por aspiración
• Atelectasia
• Mixoma auricular izquierdo
• Mixoma auricular derecho
• Defecto del tabique auricular
• Infección por micobacterias atípicas
• Neumonía atípica
• Blastomicosis
• Cáncer de mama
• Adenoma bronquial
• Asma bronquial
• Bronquiectasia
• Bronquiolitis
• Displasia broncopulmonar
• Bisinosis (polvo de algodón)
• Síndrome de Caplan
• Taponamiento cardíaco
• Absceso cerebral
• Bronquitis crónica
• Glomerulonefritis crónica
• Neumoconiosis por CMV
• Neumoconiosis del minero
• Coartación de la aorta
• Coccidioidomicosis aguda pulmonar (primaria)
• Coccidioidomicosis crónica pulmonar
• Coccidioidomicosis diseminada
• Hernia diafragmática
• Fibrosis pulmonar intersticial difusa
• Cardiomiopatía dilatada
• Tuberculosis diseminada (infecciosa)
• Hipotiroidismo inducido por drogas
• Lupus eritematoso inducido por drogas
• Enfermedad pulmonar inducida por drogas
• Equinococo
• Enfisema
• Empiema
• Síndrome de Goodpasture
• Insuficiencia cardíaca
• Histoplasmosis aguda pulmonar (primaria)
• Histoplasmosis crónica pulmonar
• Histoplasmosis diseminada
• Linfoma de Hodgkin
• Neumonía adquirida en el hospital
• Neumonitis por hipersensibilidad
• Enfermedad cardíaca hipertensiva
• Cardiomiopatía hipertrófica
• Hipotiroidismo
• Hipotiroidismo primario
• Hipotiroidismo secundario
• Cardiomiopatía idiopática
• Fibrosis pulmonar intersticial difusa idiopática
• Bronquitis industrial
• Endocarditis infecciosa
• Ántrax por inhalación
• Cardiomiopatía isquémica
• Insuficiencia cardíaca del lado izquierdo
• Enfermedad del legionario
• Enfermedad de Lyme secundaria
• Hipertensión maligna (nefrosclerosis arteriolar)
• Meningitis
• Mesotelioma (benigno-fibroso)
• Mesotelioma (maligno)
• Tumor cerebral metastásico
• Cáncer metastásico del pulmón
• Tumor pleural metastásico
• Regurgitación mitral aguda
• Regurgitación mitral crónica
• Estenosis mitral
• Prolapso de la válvula mitral
• Neumonía por micoplasma
• Miocarditis
• Vasculitis necrosante
• Neuroblastoma
• Neurosarcoidosis
• Linfoma no Hodgkin
• Asma ocupacional
• Conducto arterioso permeable
• Pericarditis
• Pericarditis bacteriana
• Pericarditis pos IM
• Cardiomiopatía periparto
• Neumonía por pneumocystis carinii
• Neumonía en huésped inmunocomprometido
• Neumonía con absceso pulmonar
• Bebé prematuro
• Hipoventilación alveolar primaria
• Hipertensión pulmonar primaria
• Actinomicosis pulmonar
• Proteinosis alveolar pulmonar
• Aspergiloma pulmonar (micetoma)
• Aspergilosis pulmonar de tipo broncopulmonar alérgico
• Aspergilosis pulmonar de tipo invasivo
• Edema pulmonar
• Embolia pulmonar
• Histiocitosis x pulmonar (granuloma eosinofílico)
• Nocardiosis pulmonar
• Estenosis de la válvula pulmonar
• Tuberculosis pulmonar
• Enfermedad pulmonar veno-oclusiva
• Fiebre Q (temprana)
• Fiebre Q (tardía)
• Carcinoma de células renales
• Síndrome de dificultad respiratoria (bebé)
• Virus sincitial respiratorio (VSR)
• Cardiomiopatía restrictiva
• Enfermedad pulmonar reumatoidea
• Insuficiencia cardíaca del lado derecho
• Sarcoidosis
• Amiloidosis cardíaca senil
• Silicosis (clásica)
• Silicosis aguda
• Lesión cutánea por histoplasmosis
• Nódulo pulmonar solitario (benigno)
• Neumotórax espontáneo
• Obstrucción de VCS
• Lupus eritematoso sistémico
• Esclerosis sistémica (escleroderma)
• Neumotórax por tensión
• Cáncer testicular
• Tetralogía de Fallot
• Accidente isquémico transitorio (AIT)
• Transposición de los grandes vasos
• Neumotórax traumático
• Defecto del tabique ventricular
• Neumonía viral
• Granulomatosis de Wegener
• Tumor de Wilms

Existe poca exposición a la radiación. Los rayos X se monitorean y regulan para que provean la cantidad mínima de exposición a la radiación necesaria para producir una imagen. La mayoría de los expertos aseguran que el riesgo es bajo en comparación con los beneficios. Las embarazadas y los niños son los más sensibles a los riesgos de la exposición a los rayos X.