El examen lo realiza un técnico en rayos X, en el departamento de radiología de un hospital o en el consultorio médico. La persona debe acostarse sobre la mesa de rayos X y adoptar varias posiciones. Si el objetivo de las radiografías es determinar la presencia de una lesión, se toman las medidas necesarias con el fin de prevenir una lesión posterior. El equipo de rayos X se ubica sobre el área torácica de la columna. Es posible que la persona deba contener la respiración mientras se toma la imagen con el fin de evitar que ésta aparezca borrosa. Normalmente, es necesario tomar 3 ó 4 imágenes.

La persona debe informar al médico si está embarazada e igualmente es necesario quitarse todo tipo de joyas durante el procedimiento.

Este examen no ocasiona ninguna molestia, aunque la mesa puede estar fría.

Las placas de rayos X ayudan a evaluar las lesiones, enfermedades o tumores óseos, o la pérdida de cartílagos.

El examen detecta anomalías tales como fracturas, luxaciones, adelgazamiento del hueso (osteoporosis) y deformidades de la curvatura de la columna vertebral, al igual que espolones óseos, estrechamiento discal y degeneración de las vértebras.

Hay una exposición baja a la radiación. Los equipos de rayos X se controlan y se regulan para generar la mínima cantidad de exposición a la radiación necesaria para producir la imagen. La mayoría de los expertos consideran que el riesgo es mínimo comparado con los beneficios que se obtienen. Las mujeres en embarazo y los niños son más sensibles a los riesgos asociados con los rayos X.

La radiografía no detecta muchos problemas de espalda, debido a que estos problemas involucran músculos, nervios y otros tejidos blandos que no se pueden visualizar bien con los rayos X.