Una frecuencia respiratoria normal para un adulto en reposo es de 8 a 16 respiraciones por minuto, mientras que en un bebé, la tasa normal es hasta de 44 respiraciones por minuto. La taquipnea es un témino médico que el doctor emplearía para describir la respiración de una persona como demasiado rápida, particularmente si dicha persona presenta una respiración rápida y superficial debido a una enfermedad pulmonar asociada o a otra causa médica.

En contraste, el término hiperventilación generalmente se utiliza si la persona está respirando profunda y rápidamente debido a la ansiedad o al pánico. Sin embargo, estos términos se pueden usar indistintamente.

La respiración rápida y superficial tiene muchas causas médicas potenciales, entre las cuales se pueden mencionar las siguientes:

• Asma
• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• Dolor torácico
• Neumonía u otra infección pulmonar
• Embolia pulmonar
• Taquipnea transitoria del recién nacido
• Acidosis metabólica

La respiración superficial y rápida no se debe tratar en casa y generalmente se considera una emergencia médica.

Si la persona tiene asma o EPOC, se recomienda entonces el uso de los medicamentos para inhalar según prescripción médica. Es posible que sea necesario que el médico observe al paciente de inmediato y éste le explicará cuándo es importante acudir a la sala de emergencias.

Se debe buscar asistencia médica de inmediato o acudir a la sala de emergencias si la persona experimenta respiración rápida, en especial si:

• Presenta dolor torácico
• Presenta dificultad para respirar
• Presenta fiebre
• Nunca ha experimentado respiración rápida antes
• No conoce la causa

Ya sea que el paciente sea examinado en la sala de emergencias de un hospital o en el consultorio médico, el doctor realizará un examen completo del corazón, pulmones, abdomen, cabeza y cuello. Los exámenes que el médico puede ordenar pueden ser, entre otros, los siguientes:

• CSC y químicas sanguíneas
• Gases en sangre arterial para verificar el nivel de oxígeno
• Radiografía de tórax
• ECG
• Gammagrafía de ventilación/perfusión de los pulmones del paciente

El tratamiento dependerá de la causa subyacente de la respiración rápida y puede incluir administración de oxígeno si el nivel de éste es demasiado bajo y tratamiento respiratorio de nebulización si se está presentando un ataque de asma.