Es una de las mejores maneras de mantener la garganta y las vías respiratorias limpias. Sin embargo, una tos excesiva puede significar que existe una enfermedad o trastorno subyacente.

Algunas veces la tos puede ser seca, otras veces puede ser "productiva", en la cual se expulsa flema (también llamada moco o esputo). La tos puede ser aguda o crónica:

• Tos aguda: generalmente comienza de manera repentina; a menudo se debe a un resfriado, una gripe o una infeccion sinusal y típicamente no dura más de dos a tres semanas.
• Tos crónica: dura más de dos o tres semanas.

Además del resfriado y la gripe, otras causas comunes de la tos incluyen: el asma, alergias (fiebre de heno), infecciones pulmonares como la neumonía o bronquitis aguda, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (enfisema o bronquitis crónica), sinusitis que lleva a un goteo posnasal, fumar, exposición al humo de cigarrillo o fumadores pasivos, contaminación ambiental y enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Cuando la tos es causada por una infección pulmonar puede empezar repentinamente y luego persistir. Si un niño presenta tos perruna, ver crup.

• La tos seca y que produce picazón puede aliviarse con pastillas para la tos o caramelos duros, pero estos nunca se deben dar a niños menores de tres años por el riesgo de ahogamiento.
• El uso de un vaporizador o una ducha de vapor puede ayudar con la tos seca, al aumentar la humedad en el aire.
• Se deben ingerir líquidos adicionales en abundancia para ayudar a diluir las secreciones en la garganta y facilitar su expulsión con la tos.
• Las pastillas para la tos que contienen zinc reducen la intensidad de los síntomas de resfriado, especialmente la tos.

Los medicamentos que pueden adquirirse sin prescripción médica incluyen:

• La guayafenesina (como el Robitussin) puede ayudar a expulsar el moco. Se deben ingerir grandes cantidades de líquido con este medicamento.
• Los supresores de tos, como el dextrometorfano (como en Vick's Formula 44 y Robitussin DM), disminuyen la tos y son efectivos si dicha tos es seca. Sin embargo, si se tiene una tos productiva, es mejor no suprimirla, ya que la tos es un medio de defensa del cuerpo para limpiar las vías respiratorias de bacterias y virus.
• Los descongestionantes como la fenilefrina y seudoefedrina pueden administrarse cuando la tos está acompañada de congestión nasal, especialmente si se presenta goteo posnasal. Sin embargo, no se deben administrar a niños menores de seis años ni a personas hipertensas, a menos que hayan sido prescritas por el médico.

Para las infecciones virales, como el resfriado o la gripe, no se debe esperar que el médico prescriba antibióticos, ya que estos no tienen ningún efecto sobre los virus ni tampoco ayudan a aliviar la tos a causa de las alergias.

Se debe llamar al número local de emergencia (como el 911) si se presentan las siguientes características o los siguientes síntomas acompañan la tos:

• Una tos violenta que comienza de forma repentina
• Un sonido agudo (llamado estridor) al inhalar
• Tos con sangre
• Tos en un niño menor de tres meses
• Respiración entrecortada o dificultad respiratoria
• Ronchas o hinchazón de la cara o garganta con dificultad para tragar

Es importante contactar al médico inmediatamente si se presenta cualquiera de los siguientes síntomas:

• Fiebre, que puede indicar una infección bacterial que requiere antibióticos.
• Un moco espeso, maloliente, verde-amarillento también indica una infección bacterial.
• Antecedentes de enfermedades del corazón, hinchazón en las piernas o la tos empeora al acostarse, lo cual puede indicar una insuficiencia cardíaca congestiva.
• Haber estado en contacto con una persona con tuberculosis.
• Pérdida de peso involuntaria y sudoración nocturna que también pueden indicar tuberculosis.
• La tos dura más de 10 a 14 días.

En los casos de emergencia, primero se debe tratar al paciente para estabilizar su condición y, una vez que se estabilice, el médico le hará preguntas acerca de la tos, incluyendo las siguientes:

• ¿Está expectorando sangre? (¿Cuánto, con qué frecuencia?)
• ¿Hay producción de moco/esputo al toser? ¿Cuál es la apariencia del esputo? ¿Es el esputo espeso y difícil de expulsar? ¿Cuánto esputo se produce al día?
• ¿La tos es severa? ¿Es seca?
• ¿Suena como los sonidos que emite una foca?
• ¿Cuál es el patrón de la tos? ¿Comenzó de repente? ¿Se ha incrementado recientemente? ¿Es peor en la noche? ¿Es peor al levantarse por la mañana?
• ¿Cuánto ha durado?
• ¿Empeora al acostarse sobre un costado?
• ¿Se presentan accesos periódicos repentinos de tos acompañados con nauseas y vómitos?
• ¿Qué otros síntomas están presentes?

En el examen físico se deberá prestar especial atención a los oídos, nariz, garganta y tórax.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Broncoscopia
• Gammagrafía pulmonar
• Pruebas de función pulmonar
• Análisis de esputo (si la tos produce esputo)
• Radiografía torácica

• Dejar de fumar o no fumar el primer lugar.
• Evitar aspirar el humo del cigarrillo indirectamente y los irritantes de trasmisión aérea.
• Si la persona tiene alergias estacionales, como fiebre del heno, debe permanecer en lugares cerrados durante esos días o estaciones cuando los alergenos de transmisión aérea están más activos y, de ser posible, mantener las ventanas cerradas. Asimismo, utilizar acondicionador de aire, evitar los ventiladores que aspiran aire desde los espacios exteriores, evitar secar la ropa al aire libre e igualmente se recomienda cambiar las ropas después de permanecer en áreas abiertas.
• Si la persona tiene alergias todo el año, se aconseja cubrir las almohadas y el colchón con sábanas que protejan contra los ácaros del polvo, utilizar un purificador de aire, así como evitar mascotas y otros desencadenantes.