Infecciones por Campylobacter

Campylobacter es un tipo de bacteria que infecta el tracto gastrointestinal que generalmente se transmite a través de alimentos o agua contaminados. Esto incluye carnes (especialmente el pollo), el agua que se extrae de fuentes contaminadas (riachuelos de la montaña o ríos que están cerca de donde pacen los animales), y leche o productos lácteos que no han sido pasteurizados. Los animales domésticos también pueden ser portadores de Campylobacter y pueden transmitir la bacteria a sus dueños. Aunque menos común, la transmisión de persona a persona puede ocurrir por el contacto directo con la materia fecal de una persona infectada, especialmente un niño con pañales.

Existen muchos tipos de esta bacteria. En los Estados Unidos, la bacteria del tipo Campylobacter jejuni (C. jejuni) infecta entre dos y cuatro millones de personas cada año y es responsable del 99% de las infecciones por Campylobacter. De todos los tipos de bacteria, C. jejuni es la principal causa de diarrea a nivel mundial y la segunda causa más común en los Estados Unidos. En general, los niños menores de un año, los adolescentes y los adultos jóvenes son los más afectados.

El C. jejuni se encuentra frecuentemente en los intestinos de muchos animales domésticos y salvajes. Estos animales llevan la bacteria en sus heces y pueden contaminar los alimentos, el agua o la leche que consumen los humanos. Una vez dentro del aparato digestivo humano, el C. jejuni infecta y ataca el revestimiento de los intestinos grueso y delgado.

Además del C. jejuni, existen otros tipos de Campylobacter que pueden causar enfermedades. El Campylobacter fetus (C. fetus) es una especie parecida al C. jejuni que normalmente ataca a los recién nacidos o a personas con el sistema inmunitario debilitado. C. fetus también causa una enfermedad más grave, que típicamente requiere tratamiento prolongado con antibióticos.

Además del tracto gastrointestinal, el Campylobacter también puede afectar a otras partes del cuerpo. Puede producirse bacteriemia, es decir, las bacterias pueden circular en el torrente sanguíneo. Esto es más común en pacientes muy jóvenes y muy ancianos, y en aquéllos con enfermedades crónicas o sistemas inmunitarios débiles. Dependiendo del paciente, este trastorno puede resolverse sin síntomas o puede afectar a una serie de órganos.

En casos aislados, puede aparecer una forma inusual de artritis después de una infección por Campylobacter. Algunos informes indican que esta infección bacteriana ha provocado el síndrome Guillain-Barre, una enfermedad que afecta el sistema nervioso.

Signos y síntomas
Los principales síntomas de la infección por Campylobacter son fiebre, calambres abdominales y diarrea, que generalmente es leve, aunque a veces puede ser grave. La diarrea puede derivar en deshidratación, que debe ser controlada de cerca. Los signos de deshidratación son: sed, irritabilidad, cansancio, somnolencia, ojos hundidos, boca y lengua secas, piel seca y disminución de la frecuencia de excreción urinaria, y (en bebés) un pañal seco durante varias horas.

En casos de infecciones por Campylobacter, la diarrea que inicialmente es líquida, después puede contener sangre o mucosidad. A veces el dolor abdominal aparenta ser un síntoma más significativo que la diarrea. La infección podría confundirse con una apendicitis o un problema de páncreas.