Esta publicación ofrece un panorama general introductorio del proceso electoral estadounidense a las personas que no están familiarizadas con las prácticas y tradiciones electorales de este país. Para "Estados Unidos: Elecciones 2004", pedimos a siete expertos, en su mayoría politólogos, que explicaran aspectos significativos de las elecciones que se avecinan para lectores internacionales que tal vez eligen a sus gobernantes de otra manera.

John F. Bibby inicia la exposición con una reseña del papel de los partidos políticos en el sistema estadounidense. La Constitución nacional (1789) no menciona a los partidos, pero éstos han evolucionado desde su origen mismo, a principios del siglo XIX, y hoy forman parte de los cimientos de la democracia norteamericana. Se ha dicho que gran parte de la estabilidad de nuestro gobierno se debe al hecho de que dos partidos han tenido el predominio por más de un siglo.

A continuación, Stephen J. Wayne explica la larga campaña presidencial y el proceso de nominación en particular. También en este caso, varios rasgos vitales del sistema estadounidense ?las convenciones de los partidos para la nominación y las elecciones primarias? no fueron previstos en la Constitución, sino son fruto de una evolución histórica arraigada en los primeros años de esta república. En seguida, Michael W. Traugott describe en detalle la forma en que las instituciones electorales garantizan la equidad, y comenta los procedimientos para el registro de votantes, la cuenta de votos y la estructura de una papeleta electoral.

Nuestra entrevista con el eminente analista político Thomas Mann, de Brookings Institution, se refiere de modo más explícito a la próxima elección. Varios meses antes de los primeros comicios de nominación presidencial (en enero de 2004), Mann se concentra de lo que será conveniente observar a medida que se desenvuelva la siguiente elección. John H. Aldrich nos recuerda que en 2004 habrá algo más que una elección presidencial: los 435 escaños de la Cámara de Representantes y un tercio de los 100 escaños del Senado estarán también en juego. En todo el país serán elegidos gobernadores, alcaldes y legislaturas estatales. El interés de las elecciones es mayor porque el sistema vigente permite que un partido gane la Casa Blanca y otro logre el control de una o ambas cámaras del Congreso. A diferencia de los sistemas parlamentarios, en este país las elecciones del ejecutivo y de la legislatura se realizan en actos independientes entre sí.

Por último, veremos dos aspectos del proceso que han llegado a ser decisivos en las elecciones modernas: las encuestas de opinión pública y las leyes que rigen la financiación de las campañas. El encuestador John Zogby plantea la tesis de que las encuestas de opinión pueden ser útiles para que los candidatos definan los asuntos que los votantes estiman importantes, pero pueden ser mal empleadas o interpretadas cuando se usan para pronosticar resultados. Después, Joseph E. Cantor presenta una concisa explicación de las complejas leyes que regulan las aportaciones y los gastos de campaña en las elecciones estadounidenses: sólo en la elección presidencial de 2000 se gastaron 607 millones de dólares. En la regulación de las campañas políticas se percibe un conflicto entre dos valores fundamentales de los norteamericanos: la libertad de expresión, consagrada en la Primera Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, y garantizar a todos los candidatos un campo de juego abierto e imparcial.

Como varios de nuestros autores señalan, el sello distintivo del sistema de elecciones de este país ha sido su estabilidad esencial a lo largo de los siglos, una estabilidad que responde también a la necesidad de modernismo y cambio. Esperamos que, conforme se desenvuelvan los sucesos de las elecciones en los próximos meses, los lectores de todo el mundo encuentre útil este folleto como una guía, tanto del contexto histórico como de las características únicas de la campaña actual.