Es una pérdida súbita de la capacidad del riñón para excretar los residuos, concentrar la orina y conservar los electrolitos. ("Aguda" significa súbita y "renal" referente a los riñones).

Los riñones filtran los residuos y excretan los líquidos al usar la presión natural del torrente sanguíneo. Existen numerosas causas potenciales de daño a los riñones:

• La disminución en el flujo sanguíneo es una de las causas del daño renal. Esto puede ocurrir cuando la presión arterial baja es extrema a causa de trauma, cirugía complicada, shock séptico, hemorragia, quemaduras y deshidratación asociada u otras enfermedades complejas o severas.
• La necrosis tubular aguda (NTA): puede ocurrir cuando los tejidos no están recibiendo suficiente oxígeno o cuando la arteria renal está obstruida o estrecha (ver oclusión arterial aguda del riñón, estenosis de la arteria renal).
• Exceso de exposición a metales, disolventes, materiales de contraste radiográfico, ciertos antibióticos y otros medicamentos o substancias.
• La mioglobinuria (mioglobina en la orina): esta condición puede ser causada por rabdomiólisis, consumo excesivo de alcohol, lesión por aplastamiento, muerte de tejido muscular por cualquier causa, convulsiones y otros trastornos.
• Lesión directa al riñón.
• Infecciones como la pielonefritis aguda o la septicemia.
• Obstrucción del tracto urinario, como el estrechamiento del mismo (estenosis), tumores, cálculos renales, nefrocalcinosis o agrandamiento de próstata con la subsecuente uropatía obstructiva aguda bilateral.
• El síndrome nefrítico agudo severo.
• Trastornos sanguíneos como la púrpura trombocitopénica idiopática (PTI), una reacción transfusional u otros trastornos hemolíticos, hipertensión maligna y trastornos resultantes del parto como sangrado, desprendimiento de placenta o placenta previa pueden causar daño renal.
• Los problemas autoinmunes, como esclerodermia, pueden también causar insuficiencia renal aguda.
• El síndrome hemolítico urémico es una de las causas cada vez más frecuentes de insuficiencia renal aguda en los niños pequeños. Una bacteria que secreta toxina, Escherichia coli, que se encuentra en carnes contaminadas mal cocidas, ha sido implicada como la causante del síndrome hemolítico urémico.

• Disminución del gasto urinario
  • disminución en el volumen de orina (oliguria)
  • ausencia de gasto urinario (anuria)
• Micción excesiva durante la noche (puede ocurrir en algunos tipos de insuficiencia renal)
• Hinchazón de tobillos, pies y piernas
• Hinchazón generalizada por retención de líquidos
• Disminución en la sensibilidad, especialmente en las manos o en los pies
• Inapetencia
• Sabor metálico en la boca
• Hipo persistente
• Cambios en el estado mental o en el estado de ánimo
  • agitación
  • somnolencia, letargo
  • delirio o confusión
  • coma
  • estado de ánimo fluctuante
  • dificultad para concentrarse (déficit de la atención)
  • alucinaciones
• Movimientos letárgicos, lentos
• Convulsiones
• Temblor en la mano
• Náuseas, vómitos
  • puede persistir durante varios días
  • mareo matutino
  • vómito con sangre
• Sangrado prolongado, tendencia a la formación de hematomas
  • heces con sangre
  • hemorragia nasal
• Crecimiento lento (niño de 0 - 5 años)
• Dolor en el flanco
• Fatiga
• Ruido en el oído/zumbido
• Mal aliento
• Desarrollo de mamas en los hombres
• Presión arterial alta

Los exámenes pueden revelar insuficiencia renal aguda y ayudar a descartar otros trastornos que afectan el funcionamiento renal. En esta condición, se desarrolla edema generalizado causado por la retención de líquidos.

Con el estetoscopio, se puede escuchar un soplo cardíaco u otros ruidos relacionados con el incremento del volumen de líquidos y también se pueden escuchar crepitaciones de los pulmones. Igualmente, si se presenta inflamación del revestimiento del corazón (pericardio), se puede escuchar un roce pericárdico con el estetoscopio puesto sobre el corazón.

Los valores de los exámenes de laboratorio pueden cambiar repentinamente (en cuestión de unos pocos días a 2 semanas):

• El análisis de orina puede ser anormal
• La creatinina sérica puede incrementarse en 2 mg/dl o más en un período de 2 semanas
• La capacidad de depuración de la creatinina puede disminuir
• El BUN (nitrógeno ureico en la sangre) puede incrementarse repentinamente
• Los niveles de potasio sérico se pueden incrementar
• La gasometría arterial y las químicas sanguíneas pueden mostrar acidosis metabólica
• Por lo general, el mejor examen es el ultrasonido abdominal o renal, pero la radiografía abdominal, la tomografía computarizada abdominal o la IRM abdominal pueden también revelar la causa de la insuficiencia renal aguda. El tamaño del riñón es usualmente normal o un poco grande.
• Los exámenes químicos de sangre y de orina también pueden ayudar a diferenciar las causas. Una muestra de orina limpia indicará si la causa es una infección en el tracto urinario. Se puede emplear la angiografía renal (arteriografía renal) para diagnosticar las causas en los vasos sanguíneos del riñón.

Esta enfermedad puede alterar también los resultados de los siguientes exámenes:

• 25-hidroxi vitamina D
• Amilasa
• Amilasa urinaria
• PSA (AST-prueba de sensibilidad a la angiotensina)
• Calcio (ionizado)
• CO2
• Creatinina en orina
• Velocidad de sedimentación eritrocítica (ESR)
• Velocidad de conducción nerviosa
• Prueba de agregación plaquetaria
• Electroforesis de proteína en orina
• Indices de GR (glóbulos rojos)
• RT3U
• Calcio sérico
• Cloruro sérico
• Fósforo sérico
• Sodio sérico
• Sodio en la orina
• T4
• Nitrógeno ureico en orina
• Acido úrico
• Cilindros urinarios
• Volumen de orina en 24h
• Prueba de concentración de la orina
• pH de la orina
• Gravedad específica de la orina

Algunos de los objetivos del tratamiento de la insuficiencia renal aguda son identificar y tratar sus causas reversibles (ej.: uso de medicamentos nefrotóxicos, uropatía obstructiva, reducción del volumen). Adicionalmente, el tratamiento se centra en prevenir la acumulación excesiva de líquidos y de residuos, mientras se permite la cicatrización de los riñones y la reanudación gradual de su funcionamiento. Se requiere la hospitalización para el tratamiento y el control.

La ingesta de líquidos debe restringirse rigurosamente a una cantidad igual al volumen de orina producida. Las modificaciones específicas en la dieta para reducir la acumulación de toxinas normalmente controladas por los riñones incluyen el seguimiento de un plan dietario rico en carbohidratos y bajo en proteínas, sal y potasio.

Pueden emplearse antibióticos para tratar o prevenir la infección y se puede ensayar con diuréticos para tratar de incrementar la excreción de líquidos desde el riñón.

La mayor prioridad del tratamiento es el control de la peligrosa hipercaliemia (aumento de los niveles de potasio en la sangre), para lo cual puede utilizarse una gran variedad de medicamentos como el calcio IV (intravenoso), glucosa/insulina y la administración oral o rectal de resina de intercambio de potasio (Kayexalate).

La diálisis puede usarse para evacuar el exceso de residuos y de líquidos. Este procedimiento usualmente hace que la persona se sienta mejor y puede facilitar el control de la insuficiencia renal. La diálisis puede no ser necesaria en todas las personas, pero frecuentemente salva la vida, en particular si el potasio sérico se encuentra peligrosamente elevado.

Los síntomas comunes que requieren el uso de diálisis son, entre otros: disminución del estado mental, pericarditis, incremento en los niveles de potasio, ausencia total de producción de orina, sobrecarga de líquidos y acumulación incontrolada de productos residuales nitrogenados (creatinina sérica > 10 mg/dl y BUN > 120 mg/dl).

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, en el que los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupo de apoyo para la enfermedad renal. El personal del hospital local o del centro especializado en diálisis puede tener información acerca de los grupos de apoyo locales.

Aunque la insuficiencia renal aguda es potencialmente mortal y puede requerir un tratamiento intensivo y prolongado, por lo general es reversible en varias semanas o pocos meses después de haberse tratado la causa subyacente.

Pocas personas llegarán a una insuficiencia renal crónica y/o a una enfermedad renal terminal. La muerte es más común cuando la causa de la insuficiencia renal está relacionada con cirugía o trauma o cuando ocurre en personas que presentan, a la vez, enfermedad del corazón, enfermedad pulmonar o apoplegía reciente. La edad avanzada, la infección, la pérdida de sangre del tracto GI (gastrointestinal) y la progresión de la insuficiencia renal también incrementan el riesgo de muerte.

• Aumento del riesgo de infecciones
• Pérdida de sangre gastrointestinal
• Insuficiencia renal crónica
• Enfermedad renal en estado terminal
• Daño al corazón o al sistema nervioso
• Hipertensión (presión sanguínea alta)

Se debe buscar asistencia médica si se presenta disminución en el gasto urinario u otros síntomas que indiquen la posibilidad de una insuficiencia renal aguda.

El tratamiento de los trastornos causales puede ayudar a prevenir la insuficiencia renal aguda. Sin embargo, es posible que muchos casos de esta enfermedad no se puedan prevenir.