Generalmente es un tumor benigno de las células del páncreas que secretan la insulina.

El páncreas es un órgano en el abdomen que libera la hormona insulina, la cual es necesaria para regular los niveles de glucosa en la sangre. Los tumores del páncreas que producen cantidades excesivas de insulina (hiperinsulinemia) se denominan insulinomas.

Los altos niveles de insulina ocasionan hipoglicemia o baja glucosa en la sangre. La hipoglicemia a causa de los insulinomas puede ser leve y causar síntomas como la ansiedad y el hambre, pero los pacientes están también en riesgo de hipoglicemia severa, la cual puede ocasionar convulsiones, coma e incluso la muerte.

Los insulinomas son tumores poco comunes que se presentan en aproximadamente 1 de cada 250.000 personas. Estos ocurren usualmente como tumores únicos y pequeños en los adultos y son muy poco frecuentes en los niños. La mayoría de los niños con hiperinsulinismo tienen focos múltiples de células secretoras de insulina demasiado activas, en lugar de un tumor discreto.

Del 5 al 10% de los insulinomas son malignos. Los pacientes a quienes se les diagnostica el síndrome genético llamado neoplasia endocrina múltiple (NEM) Tipo I están en riesgo de desarrollar insulinomas.

• Sudoración
• Temblor
• Taquicardia (ritmo cardíaco acelerado)
• Ansiedad
• Hambre
• Mareo
• Dolor de cabeza
• Visión borrosa
• Confusión
• Cambios en el comportamiento
• Convulsiones
• Pérdida de la conciencia

• Durante un ayuno monitoreado:

• baja glucosa en la sangre
• alto nivel de insulina sérica
• nivel elevado de péptido C

• TC o IRM del abdomen para buscar tumor pancreático
• Gammagrafía con octreotida para buscar tumores pancreáticos (cuando ni la TC ni la IRM son reveladoras)
• Arteriografía pancreática (cuando ni la TC ni la IRM son reveladoras)
• Muestra venosa de sangre del páncreas para buscar insulina (cuando ni la TC ni la IRM son reveladoras)

La cirugía es el mejor tratamiento preferido para un insulinoma. El tumor se identifica con un examen diagnóstico o con una exploración quirúrgica. Se extirpan los tumores solitarios, pero los pacientes que poseen tumores múltiples usualmente necesitan una extirpación parcial de páncreas (pancreatectomía parcial). Se deja por lo menos el 15% del páncreas para evitar la mala absorción debido a la carencia de enzimas pancreáticas.

Si el tumor no se detecta con cirugía o si el paciente no es candidato para cirugía, se puede administrar diazóxido para disminuir la secreción de insulina y para evitar la hipoglicemia. Este medicamento siempre se administra acompañado de un diurético para evitar la retención excesiva de sal. Asimismo, se ha utilizado octreotida para suprimir la secreción de insulina en algunos pacientes. El tratamiento médico también se utiliza para estabilizar a la persona antes de la cirugía.

En la mayoría de los casos, el tumor es benigno y la cirugía efectiva. Sin embargo, la muerte puede producirse como resultado de una reacción hipoglicémica severa o de una diseminación (metástasis) de tumores malignos a otros órganos.

• Reacción hipoglicémica severa
• Metástasis del tumor

Se debe avisar al médico si se desarrollan los síntomas del insulinoma. Las convulsiones y la disminución de la consciencia son síntomas de emergencia.