El trastorno de estrés postraumático es una enfermedad siquiátrica que puede presentarse después de un evento traumático y se caracteriza por la existencia de amenaza de lesión o de muerte para la persona misma o para alguien más.

El trastorno de estrés postraumático (TEPT) se puede presentar inmediatamente después de un trauma mayor o demorar más de seis meses después del evento. Cuando se presenta inmediatamente después del trauma, usualmente se resuelve pasados tres meses, pero algunas personas experimentan una forma más prolongada de la enfermedad que puede durar por muchos años. El TEPT puede ocurrir a cualquier edad y aparecer luego de un desastre natural como una inundación, un incendio, o eventos como una guerra, un encarcelamiento, un asalto, abuso familiar o violación. Los ataques terroristas de septiembre 11 de 200l en los Estados Unidos puede haber causado TEPT en algunas personas involucradas, en quienes presenciaron el desastre y en quienes perdieron amigos y parientes. Estas situaciones producen estrés en cualquier persona, aunque no todas desarrollan TEPT.

Las causas de este trastorno se desconocen, aunque hay factores psicológicos, genéticos, físicos y sociales que pueden contribuir a su ocurrencia. El TEPT altera la respuesta del cuerpo al estrés, afectando las hormonas del estrés y los neurotransmisores (químicos que transmiten información entre los nervios). Una exposición previa a un trauma puede incrementar el riesgo, lo cual sugiere que este tipo de reacción puede ser una respuesta aprendida.

El tener un buen apoyo social ayuda a proteger contra el desarrollo de TEPT. En estudios realizados con los veteranos de guerra de Vietnam, aquellos con sistemas de apoyo fuertes tenían menos probabilidad de desarrollar TEPT que aquellos que no tenían ese tipo de apoyo social.

La personas con TEPT experimentan de nuevo el evento repetidas veces en, por lo menos, una de varias formas: sueños angustiantes repetitivos, recuerdos recurrentes del evento, sensación de estar reviviendo la experiencia (llamadas escenas retrospectivas) y/o angustia intensa alrededor de la época del acontecimiento que simboliza el evento (como los aniversarios).

1. "Revivencia" repetitiva del evento, lo cual perturba las actividades diarias

• recuerdos reiterativos angustiantes de la situación
• sueños persistentes con la situación
• episodios de escenas retrospectivas en las cuales el evento parece estar sucediendo en el presente
• reacciones corporales a situaciones que hacen recordar el evento traumático

2. Evasión

• incapacidad para recordar aspectos importantes del trauma
• falta de interés en las actividades normales
• sentimientos de despreocupación e indiferencia
• sentimiento de un futuro incierto
• "insensibilidad" emocional o sentimiento de que nada importa
• disminución en la expresión de estados de ánimo
• aislamiento de las personas, lugares u objetos que hacen revivir el evento

3. Excitación

• irritabilidad o ataques de ira
• dificultad para dormir
• dificultad para concentrarse
• respuesta exagerada a las cosas que los sobresalta
• hipervigilancia

Otro síntoma que pueden estar asociado con esta enfermedad es el sentimiento de culpabilidad acerca del evento (incluyendo "culpa del sobreviviente") y los que se presentan en la siguiente lista que son generalmente de ansiedad, estrés y tensión:

• palidez
• sentir los latidos del corazón en el pecho o palpitaciones
• dolor de cabeza
• fiebre
• desmayo
• mareo
• agitación o excitabilidad

No existen exámenes que puedan realizarse para diagnosticar el TEPT. El diagnóstico se hace con base en un cierto grupo de síntomas que persisten después de antecedentes de trauma extremo. Se realizan exámenes físicos y siquiátricos para descartar otras enfermedades.

El objetivo del tratamiento es la reducción de los síntomas, estimulando a la persona afectada para que recuerde el evento, para que exprese sus sentimientos y para que gane algún sentimiento de dominio con respecto a la experiencia. En algunos casos, la expresión de la aflicción puede ayudar a completar el proceso necesario de duelo. En este sentido, los grupos de apoyo son muy útiles para brindar un ambiente donde las personas que han tenido experiencias similares puedan compartir sus sentimientos.

Es posible que se deba tratar la depresión, el consumo de alcohol o el abuso de sustancias (los cuales ocurren comúnmente con el TEPT) o condiciones médicas asociadas, antes de abordar los síntomas de una manera efectiva. La terapia de comportamiento, un tipo de terapia conversacional, se puede emplear para tratar los síntomas de evasión, la cual incluye técnicas como la exposición gradual y la técnica de inmersión o exposición frecuente al objeto que precipita los síntomas, hasta que la persona se acostumbre a él y deje de evitarlo.

Los medicamentos que actúan en el sistema nervioso se pueden utilizar para reducir la ansiedad y otros síntomas asociados. Se ha demostrado que los antidepresivos son efectivos para tratar el TEPT, incluyendo medicinas más modernas como Prozac, Paxil y Zoloft. Los sedantes pueden ayudar con los trastornos del sueño. Los ansiolíticos pueden servir, aunque las benzodiazepinas, un tipo de medicamento utilizado para tratar la ansiedad, puede ser adictiva.

La información adicional sobre el trastorno de estrés postraumático y sobre cómo hacer frente a una tragedia nacional está disponible en American Psychiatric Association . (Asociación Americana de Siquiatría)

El mejor pronóstico o resultado depende de la prontitud con que se desarrollen los síntomas después del trauma y de un diagnóstico y tratamiento oportunos.

• la depresión, la ansiedad y la fobia o el miedo a las cosas que usualmente no son aterradoras para otras personas, pueden acompañar este trastorno.
• el abuso de alcohol y/o abuso de drogas.

Mientras que eventos traumáticos como la tragedia de septiembre 11 pueden ocasionar angustia , no todos los sentimientos de angustia son síntomas de TEPT. Los sentimientos se deben expresar a los familiares y amigos. Si los síntomas duran mucho tiempo o son peores que los de los amigos, se debe buscar ayuda médica.

Se debe buscar ayuda acudiendo inmediatamente al servicio de urgencias o llamando al número de emergencia local (como el 911 en Estados Unidos) si la persona se siente abrumada por la culpa, si es impulsiva y piensa hacerse daño a sí misma, si es incapaz de manejar el comportamiento o si está experimentando otros síntomas muy angustiantes de TEPT.

También se debe buscar asistencia médica cuando se tienen problemas progresivos como pensamientos recurrentes, irritabilidad y trastornos del sueño.

A quienes han experimentado situaciones estresantes extremas se les recomienda la asesoría u otra intervención de la crisis inmediatamente después del evento. Estas personas pueden ayudar a prevenir formas a largo plazo del TEPT y deben ser parte de las respuestas de salud pública a los grupos en riesgo, tales como las víctimas de un desastre.