Es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Coxiella burnetii que ocasiona neumonía y hepatitis (inflamación del hígado) en su estado inicial e infección de las válvulas del corazón (endocarditis) si la condición se vuelve crónica, es decir, que persiste con el tiempo.

La fiebre Q se encuentra en todo el mundo y es causada por la bacteria Coxiella burnetii que afecta ovejas, cabras, vacas, gatos, pájaros, roedores y garrapatas, al igual que algunos animales. Los animales infectados expulsan esta bacteria en la orina, los excrementos, productos del parto y la leche.

Generalmente, los humanos adquieren la fiebre Q al inhalar gotitas contaminadas expulsadas por los animales infectados. El consumo de la leche no pasteurizada también se ha asociado con la infección en pocos casos. Las personas que se encuentran en un riesgo más alto de contraer la infermedad son los veterinarios, los granjeros, quienes trabajan con ganado bovino y lácteos, al igual que quienes trabajan con este organismo en los laboratorios.

El período de incubación, es decir el tiempo para desarrollar los síntomas, para el estado inicial de la fiebre Q aguda es de aproximadamente 20 días. Los tres tipos principales de síntomas de la fiebre Q aguda incluyen: el síndrome similar a una gripe, que por lo general se resuelve espontáneamente, pues dura hasta tres semanas y puede involucrar fiebre alta, dolores de cabeza y dolores musculares; la neumonía y la hepatitis.

La neumonía se puede presentar hasta en una tercera parte de los individuos y la mayoría de los casos son relativamente leves e incluyen fiebre, tos, aunque se han notificado algunos casos graves. La hepatitis, que es otra consecuencia común de la fiebre Q, se puede presentar sola o simultánea con la neumonía. Otras características menos comunes de la fiebre Q aguda son erupciones cutáneas, meningitis, miocarditis (inflamación de los músculos del corazón) y pericarditis (inflamación de la membrana que rodea el corazón).

La fiebre Q crónica se desarrolla en individuos que han estado infectados durante más de seis meses y su característica principal es la infección de las válvulas del corazón, endocarditis. Entre las personas que se encuentran en un riesgo más alto de contraer la enfermedad están aquellos con anomalías subyacentes de las válvulas del corazón, al igual que las personas con sistemas inmunes débiles. Otras características menos comunes son la infección de aneurismas, disfunción hepática, (cirrosis), y cicatrización pulmonar (fibrosis intersticial pulmonar).

Los síntomas de la fiebre Q aguda son:

• síntomatología similar a la gripe: fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular
• neumonía, fiebre, tos, dolor torácico al respirar, falta de aliento
• hepatitis, ictericia, heces del color de la arcilla, fiebre

Los síntomas de la fiebre Q crónica son fiebre prolongada, sudoración en la noche, escalofríos, fatiga y falta de aliento.

El diagnóstico de la fiebre Q se realiza en individuos de quienes se sospecha tienen antecedentes de exposición a la enfermedad y desarrollan síntomas similares a una gripe, neumonía, hepatitis o endocarditis. El examen principal para diagnosticar la enfermedad es un examen de anticuerpos en la sangre, serología, pues es muy difícil realizar un cultivo de la bacteria que causa la enfermedad.

El tratamiento inicial para la fiebre Q es una terapia con antibióticos. Se recomienda la doxiciclina para tratar la fiebre Q aguda en su estado inicial y para la fiebre Q crónica doxiciclina e hidroxicloroquina.

El pronóstico del tratamiento de la fiebre Q si se realiza en las primeras etapas es generalmente bueno. La fiebre Q crónica requiere un tratamiento prolongado con antibióticos, al igual que un seguimiento frecuente para cuando se presenten recaídas.

• Endocarditis
• Hepatitis crónica y disfunción hepática
• Encefalitis

Se recomienda notificar a su médico si desarrolla los síntomas mencionados en este documento, en particular si tiene antecedentes de exposición a la enfermedad. Teniendo en cuenta que otras enfermedades pueden causar síntomas similares, se recomienda la realización de una evaluación médica para identificar la fiebre Q.

Las personas que se encuentran en riesgo de contraer la enfermedad, como los granjeros y los veterinarios, deben seguir pautas adecuadas de desinfección y botar los productos animales potencialmente infecciosos. La pasteurización de la leche también puede ayudar a prevenir la enfermedad y el tratamiento oportuno puede impedir que esta fiebre se vuelva crónica.