Es un procedimiento no invasivo que utiliza imanes y ondas de radio potentes para construir imágenes del corazón.

Una imagen de resonancia magnética (IRM) produce imágenes del corazón sin que se presente exposición a la radiación ionizante (rayos X). Es posible que se haga el rastreo del corazón por sí solo o que la IRM cardíaca sea parte de una IRM torácica.

Dado que una IRM hace uso de ondas de radio muy cercanas en frecuencia a las de las estaciones de radio FM, se debe colocar el escáner dentro de un cuarto especialmente protegido para evitar la interferencia exterior. Al paciente se le pide acostarse en una mesa angosta que se desliza dentro de un tubo grande similar a un túnel dentro del escáner. Además, se puede colocar un pequeño dispositivo alrededor de la cabeza para el estudio, el cual consiste en un cable especial que envía y recibe los pulsos de las ondas de radio y que está diseñado para mejorar la calidad de las imágenes. En caso de administrarse un medio de contraste, se coloca un acceso intravenoso, generalmente en una vena pequeña de la mano o del antebrazo. Un técnico opera la máquina y observa el paciente durante todo el procedimiento desde un cuarto contiguo.

Normalmente, se requieren varias series de imágenes, cada una de las cuales toma de 2 a 15 minutos, para un tiempo total de una hora o más para todo el procedimiento; sin embargo, los escáneres más nuevos que tienen imanes más potentes, programas actualizados y secuencias avanzadas pueden completar el proceso en menos tiempo.

Por lo general, no se necesitan exámenes preparatorios, dietas ni medicamentos. Una IRM se puede realizar inmediatamente después de otros estudios imagenológicos y, dependiendo del área de interés, se puede pedir a la persona que no ingiera alimentos durante 4 ó 6 horas antes del examen.

Debido a la potencia de los imanes, no se permite tener objetos metálicos dentro del salón, ya que artículos como joyas, relojes, tarjetas de crédito y audífonos pueden dañarse y objetos como prendedores, ganchos para el cabello, cremalleras metálicas u otros artículos metálicos similares pueden distorsionar las imágenes. Las prótesis dentales removibles se deben quitar antes del examen. Los lapiceros, navajas y anteojos se pueden convertir en proyectiles peligrosos cuando se activa el imán, por lo que el paciente no los debe tener consigo en el área donde se encuentra el escáner.

Debido a que los fuertes campos magnéticos pueden desplazar o distorsionar la acción de los objetos metálicos implantados, a las personas con marcapasos no se les pueden hacer estos rastreos y no deben ingresar en el área donde se toma la IRM. Asimismo, la IRM no se debe usar con personas que tengan objetos metálicos en sus cuerpos, como implantes cocleares (en el oído interno), algunas válvulas cardíacas artificiales, stents vasculares viejos, clips para aneurisma cerebral y articulaciones artificiales recientemente colocadas. A las personas que trabajan con lámina de metal o que presentan una exposición potencial similar a fragmentos metálicos pequeños, se las debe examinar primero con una radiografía del cráneo para ver si presentan fragmentos de metal en los ojos. El paciente debe firmar un formulario de consentimiento en donde haga constar que está libre de cualquier riesgo relacionado con los aspectos expuestos arriba antes de llevar a cabo el estudio.

Se recomienda el uso de una bata hospitalaria, "sudadera" o cualquier prenda de vestir similar que no tenga broches de metal.

Bebés y niños:
La preparación física y sicológica que se puede brindar para éste o cualquier examen o procedimiento depende de la edad, intereses, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información, se recomienda leer las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menor de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

No hay dolor. El campo magnético y las ondas radiales no se sienten, pero la molestia principal es la sensación de claustrofobia que algunos pacientes experimentan al encontrarse dentro del resonador. La mesa puede ser dura o fría para lo cual el paciente puede solicitar una sábana o una almohada y dado que la máquina emite ruidos o sonidos fuertes, al paciente se le colocan protectores de oídos con el fin de reducir el ruido. Durante todo el procedimiento, hay un técnico que observa al paciente, puede ingresar al cuarto para dialogar con él o comunicarse a través de un intercomunicador. Algunos escáneres están equipados con televisores y audífonos especiales para ayudar a que pase el tiempo de examinación.

El movimiento excesivo puede hacer que las imágenes del IRM se vean borrosas y se presenten distorsiones; si la persona tiene dificultad para quedarse quieta o está muy ansiosa, se le puede dar un sedante. No hay necesidad de recuperación (a menos que el paciente haya sido sedado), y después de la IRM usualmente la persona puede reanudar la dieta, actividad y medicamentos normales.

Una IRM proporciona imágenes detalladas del corazón y los vasos sanguíneos y puede distinguir estructuras de la sangre en movimiento. Puede también diferenciar entre los tejidos del miocardio y del pericardio y clarificar hallazgos de radiografías o TC previas. Una IRM es buena para mostrar el corazón con imágenes desde múltiples planos. Asimismo, es útil en el diagnóstico de anomalías congénitas, crecimientos anormales y tumores.

Una IRM se utiliza algunas veces para evitar los peligros de una angiografía, una exposición repetida a la radiación o una exposición al medio de contraste y puede suministrar información adicional cuando un ecocardiograma no es claro, ya que el aire y el hueso no interfieren con la toma de imágenes. Además, proporciona una vista más amplia y una mejor resolución espacial que un ecocardiograma.

La sensibilidad de la IRM depende, en parte, de la experiencia del radiólogo.

Una IRM cardíaca puede revelar trastornos que comprenden:

• Trastornos de válvula cardíaca
• Derrame pericárdico
• Invasión de tumores de los vasos sanguíneos o del pericardio (alrededor del corazón)
• Mixoma auricular izquierdo
• Mixoma auricular derecho
• Anomalías congénitas del corazón (como atresia pulmonar)
• Fibrosis o cicatrización del músculo cardíaco
• Extensión de necrosis (muerte de tejido) del músculo cardíaco (después de un IM agudo)

Una IRM cardíaca puede mostrar el metabolismo intracelular y evaluar la respuesta de los tejidos cardíacos a los tratamientos.

No existe radiación ionizante involucrada en este procedimiento y no se han presentado efectos secundarios significativos documentados de los campos magnéticos y las ondas de radio utilizadas hasta la fecha en el cuerpo humano. Sin embargo, teniendo en cuenta que los efectos de los campos magnéticos fuertes sobre el feto no están bien documentados en este momento, a las mujeres embarazadas se les aconseja evitar los análisis por IRM.

Una IRM generalmente no se recomienda para situaciones de trauma agudo, debido a que la tracción y el equipo de soporte vital no se pueden ingresar de manera segura al área del escáner y los tiempos del rastreo son relativamente prolongados.

El medio de contraste intravenoso más común, el gadolinio, es muy seguro y aunque ha habido reacciones alérgicas documentadas con relación a este elemento, es extremadamente raro que sucedan. Si se utilizan sedantes, se pueden presentar riesgos asociados con el exceso de estos. El técnico vigila los signos vitales del paciente, incluyendo el ritmo cardíaco y la respiración en la medida de lo necesario.

La IRM es más precisa que la TC u otros exámenes para ciertas condiciones, pero es menos precisa para otras. Entre las desventajas están su alto costo, lo prolongado del examen y la sensibilidad al movimiento. La personas claustrofóbicas o que se encuentran confundidas o ansiosas pueden tener dificultades para pemanecer inmóviles por un período de tiempo relativamente prolongado. El equipo de IRM no es portátil ni compatible con implantes metálicos, equipos de soporte vital, aparatos de tracción ni equipos similares.

La IRM es superior a otros exámenes en la mayoría de los casos en los que sea necesario la diferenciación de los tejidos blandos. Tiene la ventaja de que se pueden visualizar los órganos sin la obstaculización producida por los huesos y cuerpos extraños. Además, es capaz de mostrar los tejidos desde múltiples planos y es una forma no invasiva de evaluar el flujo sanguíneo.