Es una infección causada por el organismo Yersinia pestis, el cual se encuentra en roedores salvajes y se transmite a los seres humanos.

La peste se transmite entre los roedores y a los seres humanos por medio de la picadura de pulga o la ingestión de las heces de las pulgas. También puede transmitirse de un humano a otro cuando una víctima de peste desarrolla neumonía y esparce las gotitas infectadas por medio de la tos, ocasionando probablemente de esta manera una epidemia.

La peste es rara en los Estados Unidos, pero las áreas donde se sabe que se presenta la enfermedad son, entre otras: California, Utah, Arizona, Nevada y Nuevo México.

Existen dos tipos de peste: bubónica y neumónica. El período de incubación es de 2 a 10 días, pero para la peste neumónica podría ser de unas pocas horas.

Los factores de riesgo para la peste pueden ser la reciente picadura de pulga y la exposición ocupacional o ambiental a los roedores (especialmente conejos, ardillas, o perros de la pradera, así como también arañazos o mordeduras de gatos domésticos infectados).

PESTE BUBÓNICA

• Comienzo súbito de fiebre alta
• Escalofríos
• Malestar general, inquietud o sensación de enfermedad (malestar general)
• Dolores musculares
• Dolor de cabeza severo
• Inflamaciones ovaladas, rojizas, suaves, dolorosas de los ganglios linfáticos inflamados llamados bubas que se presentan en la ingle, axilas, cuello o en cualquier parte del cuerpo. Se puede presentar dolor en el área antes de la inflamación; la ingle es el área más común.
• Convulsiones

PESTE NEUMÓNICA

• Tos severa
• Esputo con sangre y espumoso
• Dificultad respiratoria

PESTE SEPTICÉMICA

• Fiebre
• Enfermedad extrema
• Náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal
• Presión sanguínea baja
• Problemas con la coagulación de la sangre
• Insuficiencia de algunos o de todos los sistemas de órganos

Estos exámenes podrían indicar una infección de peste:

• Cultivo del bubón
• Cultivo del esputo
• Hemocultivo
• Cultivo de ganglios linfáticos

Se recomienda el tratamiento inmediato con antibióticos, tales como estreptomicina, cloramfenicol o tetraciclina, y tratamientos adicionales como el oxígeno, líquidos intravenosos y soporte respiratorio.

Los pacientes con peste neumónica son aislados rigurosamente de otros pacientes y a aquellos que hayan tenido contacto con alguien infectado de peste neumónica se les observa atentamente y se les suministran antibióticos como medida preventiva.

Nota: por lo general, la tetraciclina oral no se prescribe a los niños hasta que todos sus dientes permanentes hayan hecho erupción, ya que este medicamento puede decolorar de manera irreversible la dentición que aún está en proceso de desarrollo.

La mitad de las víctimas de peste bubónica y casis todas las víctimas de peste neumónica mueren si no se hace un tratamiento a tiempo. El tratamiento reduce la tasa de mortalidad a un 5%.

• Algunas complicaciones incluyen septicemia (sangre contaminada)

Se debe buscar asistencia médica si se desarrollan síntomas después de la exposición a las pulgas o roedores, en especial si la persona vive o ha visitado un área donde se presenta con frecuencia la peste.

Las principales medidas empleadas para manejar el riesgo a las epidemias son el control de ratas y la vigilancia de la enfermedad en la población de roedores salvajes. Se dispone de una vacuna para los trabajadores que se encuentran en alto riesgo, pero su efectividad no está claramente establecida.