Es una obstrucción de la vía aérea superior que compromete las áreas de la tráquea, la laringe (caja de la voz) y la faringe (garganta).

Los síntomas de este problema son dramáticos y fáciles de diagnosticar. La persona comienza a presentar, súbitamente, dificultad para respirar o es totalmente incapaz de respirar. Después de una obstrucción parcial significativa o una obstrucción total, se puede presentar cianosis, pérdida del conocimiento e incluso la muerte.

Las causas comunes de la obstrucción aguda de la vía aérea superior son:

• Cuerpos extraños:
  • en los adultos, estos cuerpos generalmente son trozos de comida o carne que se ha aspirado. En los niños, el maní es el alimento que se aspira con más frecuencia, pero los perros calientes son el tipo de comida aspirada que más frecuentemente tiene un desenlace mortal, debido a su tamaño y forma. Los niños también aspiran o se ahogan frecuentemente con elementos diferentes a la comida, tales como fragmentos de globos inflables, botones, monedas y juguetes pequeños, presentando obstrucción de las vías aéreas.
• Anafilaxia:
  • reacciones alérgicas agudas, muy comunes, en las que la tráquea y/o la garganta se edematizan y se cierran. El ejemplo clásico es la reacción alérgica a la picadura de la abejas que frecuentemente causa reacciones anafilácticas. Otras causas comunes incluyen la reacción alérgica al maní, los antibióticos (penicilina) y los medicamentos para la presión (del grupo llamado los inhibidores ECA).
• Crup:
  • el crup puede conducir rápidamente a una disminución en el diámetro de las vías aéreas y a un notable agotamiento respiratorio.
• Epiglotitis:
  • una epiglotitis aguda bacteriana puede causar una rápida obstrucción de las vías aéreas, a medida que la epiglotis se edematiza y obstruye la vía aérea. La epiglotitis aguda se puede prevenir con la vacuna contra la bacteria H. Influenza.
• Absceso retrofaríngeo:
  • un absceso que se expande rápidamente puede obstruir las vías aéreas y causar agotamiento respiratorio.
• Absceso periamigdaliano:
  • obstrucción similar a la producida por un absceso retrofaríngeo.

• Asfixia
• Respiración resollante por falta de aire
• Sibilancia, gemidos, silbidos u otros ruidos inusuales de la respiración que indican dificultad para respirar
• Agitación o inquietud
• Pánico
• Cianosis (decoloración de la piel que presenta un color azuloso producida por la falta de oxígeno)
• Cambios en el estado de conciencia
• Pérdida del conocimiento

Con frecuencia, el tratamiento rápido tiene buenos resultados. Sin embargo, la enfermedad es peligrosa y potencialmente mortal, incluso si se realiza el tratamiento adecuado.

La prevención depende de la causa de la obstrucción de las vías respiratorias superiores. Ver las enfermedades individuales, en la sección superior, para mayor información.