El SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida) es la etapa final y más grave de la enfermedad del VIH, la cual produce daño severo al sistema inmune.

De acuerdo a los Centros para el Control de Enfermedades, el SIDA comienza cuando una persona con infección por VIH tiene un conteo de células CD4 (también denominadas "células T", un tipo de célula inmune) por debajo de 200. También se define por numerosas infecciones oportunistas y cánceres que se presentan en presencia de la infección por VIH.

El SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida) es la quinta causa de muerte en las personas entre 25 y 44 años de edad en los Estados Unidos. Alrededor de 47 millones de personas en todo el mundo se han infectado con el VIH desde que comenzó la epidemia.

El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) causa el SIDA. Este virus ataca al sistema inmune y deja al organismo vulnerable a una gran variedad de enfermedades y cánceres potencialmente mortales.

Las bacterias, levaduras, parásitos y virus que generalmente no provocan enfermedades serias en personas con un sistema inmunológico que funciona normalmente pueden provocar enfermedades mortales en las personas con SIDA.

Se ha encontrado el VIH en saliva, lágrimas, tejido del sistema nervioso, sangre, semen (incluido el líquido preseminal), flujo vaginal y leche materna. Sin embargo, sólo se ha comprobado el contagio a otras personas a través de sangre, semen, secreciones vaginales y leche materna.

La transmisión del virus ocurre:

1. Durante el contacto sexual, ya sea oral, vaginal o anal.
2. Por vía sanguínea, mediante transfusiones (en la actualidad muy poco común en los Estados Unidos) o al compartir agujas.
3. De la madre al niño. Una mujer embarazada puede transmitir el virus a su feto a través de compartir la circulación de la sangre o una madre lactante puede transmitirlo a su bebé por la leche.

Hay otros métodos de transmisión menos comunes como una lesión accidental con una aguja, inseminación artificial por un semen donado y a través de un órgano donado.

La infección por VIH no se propaga por contacto casual como un abrazo, por tocar cosas que han sido tocadas con anterioridad por una persona infectada con el virus, ni durante la participación en deportes ni por mosquitos.

No se transmite a las personas que DONAN sangre u órganos. Las personas que donan órganos no entran en contacto directo con los que la reciben. De la misma manera, alguien que dona sangre no tiene contacto con el que la recibe. En todos estos procedimientos se utilizan agujas e instrumentos estériles.

Sin embargo, el VIH se puede transmitir a la persona que RECIBE sangre u órganos de un donante infectado. Es por esto que los bancos de sangre y los programas de donación de órganos hacen exámenes minuciosos a los donantes, la sangre y los tejidos.

Entre los que están en el grupo con mayor riesgo están aquellos que tienen sexo sin protección, los compañeros sexuales de personas que participan en actividades de alto riesgo (como el sexo anal), los consumidores de drogas intravenosas que comparten las agujas, niños nacidos de madres con VIH y personas que recibieron transfusiones sanguíneas entre 1977 y 1985 (antes del establecimiento de las evaluaciones estándar para buscar el virus en la sangre).

El SIDA comienza con una infección de VIH. Es posible que las personas infectadas con el VIH no presenten síntomas durante 10 años o más, aunque sí pueden transmitir la infección a otros durante este período asintomático. Entre tanto, si la infección no se detecta y se inicia el tratamiento, el sistema inmune se debilita gradualmente y se desarrolla el SIDA..

La infección aguda de VIH progresa con el tiempo a una infección asintomática de VIH y luego a infección sintomática temprana con VIH. Posteriormente, progresa a SIDA (infección por VIH muy avanzada con conteo de células T por debajo de 200).

La mayoría de los individuos infectados con el VIH sin tratamiento progresarán a SIDA. Hay un pequeño grupo de pacientes en los que el SIDA evoluciona muy lentamente o simplemente no evoluciona. A estos individuos se les llama no progresadores y muchos parecen tener una diferencia genética que evita que el virus se adhiera a ciertos receptores inmunes.

Los síntomas del SIDA son principalmente el resultado de infecciones que normalmente no se desarrollan en personas con un sistema inmunológico sano. Estas se llaman "infecciones oportunistas".

El VIH destruye el sistema inmunológico de los pacientes con SIDA y son muy susceptibles a dichas infecciones oportunistas. Los síntomas comunes son fiebre, sudoración (particularmente en la noche), glándulas inflamadas, escalofríos, debilidad y pérdida de peso.

Se puede ver en la sección de signos y exámenes, debajo, una lista de las infecciones oportunistas comunes y los principales síntomas asociados con ellas.

Nota: La infección inicial puede ser asintomática. Algunas personas con infección por VIH pueden permanecer por años sin síntomas entre el tiempo de la exposición y el desarrollo del SIDA. Sin embargo, algunas personas desarrollan lo que se siente como una gripe alrededor de dos semanas después de contraer el virus.

La siguiente es una lista de infecciones y cánceres relacionados con el SIDA que las personas con esta enfermedad adquieren a medida que su recuento de CD4 disminuye. Anteriormente se diagnosticaba que la persona tenía SIDA al tener una infección por VIH y adquirir una de estas enfermedades adicionales, pero en la actualidad simplemente se define como tener un recuento de CD4 por debajo de 200. Muchas otras enfermedades adicionales a las que aparecen en la lista a continuación pueden desarrollarse también, con sus respectivos síntomas.

Recuento de CD4 inferior a 350/ml:

• Virus del herpes simple: causa úlceras en la boca o en los genitales y se presenta con más frecuencia y severidad que en ocasiones anteriores.
• Tuberculosis: infección con la bacteria de la tuberculosis que afecta predominantemente los pulmones.
• Muguet oral o vaginal: infección por hongos en la boca o en los genitales.
• Herpes zoster: úlceras sobre una determinada parte de la piel causadas por este virus.
• Linfoma no Hodgkin: cáncer de los ganglios linfáticos.

Recuento de CD4 inferior a 200/ml:

• Neumonía por Pneumocystis carinii: neumonía PCP.
• Esofagitis por Candida: infección dolorosa del esófago causada por hongos.

Recuento de CD4 inferior a 100/ml:

• Meningitis por Criptococus: infección del cerebro por este hongo.
• Demencia por SIDA: deterioro y disminución de las funciones mentales causadas por el VIH en sí.
• Encefalitis por toxoplasmosis: infección del cerebro causada por este parásito que se encuentra frecuentemente en las heces de gato.
• Leucoenfalopatía multifocal progresiva: una enfermedad viral del cerebro causada por un virus (llamado JC), que causa un declive rápido de las funciones cognitivas y motoras.
• Síndrome de desgaste: pérdida de peso extrema y anorexia causadas por el VIH.

Recuento de CD4 inferior a 50/ml:

• Micobacterium avium: una infección de la sangre causada por una bacteria relacionada con la tuberculosis.
• Infección por citomegalovirus: una infección viral que puede afectar casi cualquier órgano o sistema, especialmente los ojos.

Además del recuento de linfocitos CD4, son de utilidad otras pruebas para el manejo de la enfermedad por VIH como radiografías de tórax y examen de Papanicolaou, entre otros. Las personas que se involucran en sexo anal receptor pueden considerar un examen de Papanicolaou anal para detectar cánceres potenciales.

Hasta este momento, no existe cura para el SIDA. Sin embargo, se encuentran disponibles varios tratamientos que pueden retardar la evolución de la enfermedad por muchos años y mejorar la calidad de vida de aquellas que han desarrollado síntomas.

La terapia antiviral suprime la replicación del virus VIH en el organismo. Una combinación de varios agentes antiretrovirales, conocida como Terapia Anti-Retroviral Altamente Activa (HAART, por sus siglas en inglés), ha sido muy efectiva en reducir el número de partículas de VIH en el torrente sanguíneo (medidas con un examen llamado carga viral), lo que puede ayudar al sistema inmune a recuperarse durante un tiempo y a mejorar los recuentos de células T.

A pesar de que ésta no es una cura para el VIH y las personas bajo tratadas con HAART con niveles reducidos de VIH aún pueden transmitir el virus a los demás por las relaciones sexuales o el uso compartido de agujas, el tratamiento es muy promisorio.

Hay buenas evidencias de que, si se controlan los niveles de VIH circulante y se mantiene el recuento de CD4 alto (más de 200), puede prolongarse significativamente la vida y mejorarse la calidad de vida. Sin embargo, el VIH tiende a tornarse resistente en los pacientes que no toman sus medicamentos a horario cada día. También hay ciertas variedades del virus que mutan fácilmente y pueden hacerse resistentes a la HAART muy rápidamente.

En la actualidad están disponibles pruebas genéticas para determinar si el virus es resistente a un medicamento en particular, las cuales pueden ser útiles para determinar la mejor combinación de medicamentos y ajustarla si comienza a fallar.

Cuando el VIH se torna resistente a la HAART, se requiere terapia de rescate para tratar de suprimir la variedad resistente de VIH. Se prueban diferentes combinaciones de medicamentos para intentar reducir la carga viral. Desafortunadamente este enfoque no siempre tiene éxito y el paciente por lo general desarrollará SIDA y sus complicaciones.

El tratamiento HAART no está exento de complicaciones ya que es una combinación de diferentes medicamentos y cada uno tiene su propio perfil de efectos colaterales. Algunos de estos efectos comunes son: náuseas, dolor de cabeza, debilidad, malestar general y acumulación de grasa en la espalda y en el abdomen ("joroba de búfalo", lipodistrofia). Cuando se utilizan estos medicamentos a largo plazo se puede aumentar el riesgo de ataque cardíaco porque se afecta el metabolismo de las grasas.

Todo médico que prescriba la HAART debe darle un seguimiento cuidadoso al paciente en busca de los posibles efectos asociados con la combinación de medicamentos administrada. Además, deben hacerse exámenes de sangre rutinarios para medir los recuentos de CD4 y la carga viral de VIH (un examen que mide cuánto virus se encuentra en la sangre) cada 3 a 4 meses. El objetivo es alcanzar un recuento de CD4 tan cercano a lo normal como sea posible y bajar los niveles de carga viral de VIH a niveles no detectables.

Otros agentes antivirales están en la etapa de investigación y muchos medicamentos nuevos están en desarrollo. Factores de crecimiento que estimulan el crecimiento celular, como el Epogen (eritropoyetina) y el G-CSF, se utilizan, en ocasiones, para el tratamiento de la anemia y de los bajos conteos de glóbulos blancos asociados con el SIDA.

También se utilizan medicamentos para prevenir las infecciones oportunistas (como la neumonía por Pneumocystis carinii) y pueden mantener a los pacientes con SIDA más sanos durante períodos de tiempo más largos. Estas infecciones oportunistas se tratan en la medida que se manifiestan.

Actualmente no existe una cura para el SIDA, el cual ha probado ser una enfermedad universalmente mortal. En los Estados Unidos, la mayoría de los pacientes sobrevive muchos años después del diagnóstico. La HAART ha incrementado de manera espectacular el tiempo entre el diagnóstico y la muerte. Las investigaciones continúan, tanto en lo relacionado con medicamentos para el tratamiento como en el desarrollo de una vacuna.

Cuando un paciente se infecta con el VIH, éste comienza a destruir lentamente su sistema inmunológico, pero la velocidad de este proceso varía de una persona a otra. El tratamiento con HAART puede ayudar a retardar y hasta detener la destrucción de dicho sistema inmunológico.

Sin embargo, una vez que el sistema inmunológico está seriamente dañado ya se dice que el paciente ha desarrollado el SIDA, y en ese momento es susceptible a infecciones y cánceres que la mayoría de adultos sanos no adquirirían.

Se debe acudir al médico si existen factores de riesgo para la infección por VIH o si aparecen síntomas de SIDA. Según lo establecido en las leyes, los exámenes y resultados del SIDA son confidenciales y sólo podrán ser revisados por el médico en presencia del paciente.

Los pasos siguientes pueden parecer restricciones personales, pero son efectivos y pueden salvar vidas.

1. Ver el artículo sobre sexo seguro para aprender a reducir las probabilidades de diseminar el VIH y otras enfermedades de transmisión sexual.
2. No consumir drogas intravenosas. Si se hace, no compartir agujas ni jeringas. En la actualidad muchas comunidades tienen programas de intercambio de jeringas en los cuales las jeringas usadas se pueden desechar y se pueden obtener jeringas nuevas estériles gratis. Estos programas también pueden ofrecer referencias para el tratamiento de la adicción.
3. Evitar la exposición a la sangre de heridas o hemorragias nasales cuando se desconoce el estatus del VIH del individuo con la hemorragia. Puede ser adecuado usar ropas de protección, máscaras y gafas de seguridad cuando se ayude a personas lesionadas.
4. Cualquier persona que tenga resultados positivos en el examen para VIH puede transmitir la enfermedad a otros y no debe donar sangre, plasma, órganos ni semen. Una persona infectada debería informar a sus posibles parejas sexuales de su condición de VIH positivo y no intercambiar fluidos corporales durante la actividad sexual, usando siempre medidas preventivas (como condones) que aseguren la mayor protección para la pareja.
5. Las mujeres que son VIH positivo deben recibir asesoramiento, antes de quedar embarazadas, sobre los riesgos para el bebé y los avances médicos que pueden ayudarles a evitar que el feto se infecte con el virus. El uso de ciertos medicamentos puede reducir significativamente las probabilidades de que el bebé se infecte durante el embarazo.
6. Las mujeres que son VIH positivas no deben amamantar a sus bebés.
7. Las prácticas de "sexo seguro" como los condones de látex son altamente efectivas para prevenir la transmisión del VIH. SIN EMBARGO, permanece el riesgo de adquirir la infección aún con el uso de condones. La abstinencia es el único método seguro de prevenir la transmisión sexual del VIH.

El comportamiento sexual de mayor riesgo es el contacto receptivo anal sin protección. El comportamiento sexual menos riesgoso es recibir sexo oral. Practicar sexo oral a un hombre se asocia con algún riesgo de transmisión del VIH, pero es menos riesgoso que la relación vaginal sin protección. La transmisión del virus de mujer a hombre es mucho menos probable que la transmisión hombre a mujer. Practicar sexo oral a una mujer que no tiene su período presenta un riesgo de transmisión bajo.

Los pacientes VIH positivos que están tomando medicamentos anti-retrovirales tienen menores posibilidades de transmitir el virus. Por ejemplo, una mujer embarazada que está en tratamiento al momento del parto tiene solo un 5% de probabilidad de transmitir el VIH a su bebé, comparado con el 20% si no se están utilizando medicamentos.

La provisión de sangre de los Estados Unidos está entre las más seguras del mundo. Casi todas las personas infectadas con VIH a través de transfusiones de sangre recibieron esas transfusiones antes de 1985, el año en el que comenzaron los exámenes de VIH para toda la sangre donada. En la actualidad el riesgo de infección con VIH en los Estados Unidos a través la recepción de una transfusión sanguínea o de productos de la sangre es extremadamente baja y se ha tornado progresivamente menor, aun en áreas geográficas con alta prevalencia de VIH.

Si una persona cree que ha estado expuesta al VIH debe buscar atención médica INMEDIATAMENTE. Existe alguna evidencia de que un tratamiento inmediato con medicamentos antivirales puede reducir las probabilidades de que la persona sea infectada. Esto se denomina profilaxis pos exposición (PPE) y se ha utilizado para tratar a los trabajadores de salud lesionados con agujas durante años.

Hay poca información acerca de la efectividad de la PPE para personas expuestas a través de actividad sexual o consumo de drogas intravenosas. Sin embargo, si una persona cree que ha estado expuesta, debe discutir la posibilidad con un especialista reconocido (revisar las organizaciones de SIDA locales para obtener la información más reciente) tan pronto como sea posible. A todas las víctimas de violación se les debe ofrecer PPE y se deben considerar sus riesgos y beneficios potenciales en el caso particular.