La temperatura normal del cuerpo es un blanco en movimiento:

• En los niños menores de 6 meses de edad, la variación diaria es pequeña.
• En los niños de 6 meses a 2 años de edad, la variación diaria es aproximadamente de 1 grado.
• Las variaciones diarias se incrementan gradualmente a 2 grados por día a la edad de 6 años.

La temperatura corporal varía menos en los adultos; sin embargo, una mujer con el ciclo menstrual puede elevar su temperatura en un grado o más.

La temperatura corporal generalmente es más alta en la noche y se puede elevar a causa de la actividad física, emociones fuertes, comer, ropas gruesas, medicamentos, temperatura ambiente alta y humedad alta. Esto es especialmente válido en los niños.

Una temperatura rectal hasta de 38º C (100,4° F) puede ser enteramente normal (sin fiebre), pero esta misma temperatura de 38,05º C (100,5° F) o superior debe ser considerada como fiebre. Los valores inferiores podrían ser fiebre, dependiendo de la persona.

La fiebre no es una enfermedad y lejos de ser un enemigo, es una parte importante de las defensas del cuerpo contra la infección. Muchos bebés y niños desarrollan fiebre alta con enfermedades virales menores. Aunque una fiebre sea para nosotros un signo de que se podría estar presentando una batalla en el cuerpo, dicha fiebre está luchando a favor de la persona y no en contra.

La mayoría de las bacterias y virus que causan las infecciones en los humanos prosperan mejor a 37° C (98,6° F), de tal manera que elevar la temperatura unos cuantos grados puede darle al cuerpo el margen de victoria. Además, una fiebre activa el sistema inmune del cuerpo para fabricar más glóbulos blancos, anticuerpos y otros agentes que luchan contra las infecciones.

Muchos padres temen que la fiebre ocasione daño cerebral, pero esto no ocurre, a menos que la fiebre sea de más de 42º C (107,6° F). Asimismo, muchos padres sienten temor de que las fiebres que no reciben tratamiento seguirán subiendo más y más, hasta 41,6º C (107° F) o incluso más. Las fiebres no tratadas causadas por infección rara vez superan los 40,5º C (105° F), a menos que el niño tenga demasiadas ropas o esté atrapado en un lugar caliente. El termostato del cerebro no permite que la fiebre suba más de 41,1º C (106° F).

Algunos padres sienten temor de que la fiebre vaya a causar convulsiones, pero para la gran mayoría de los niños, esto no sucede. Sin embargo, las convulsiones febriles sí ocurren en algunos niños. Una vez que ya se sepa que el niño tiene fiebre alta, es improbable que se presente una convulsión febril con la enfermedad actual. En cualquier evento, las convulsiones febriles simples desaparecen en cuestión de momentos sin consecuencias duraderas.

Aunque las infecciones comunes son las causas más frecuentes de la temperatura corporal elevada, la fiebre tiene una larga lista de otras causas, incluyendo toxinas, cánceres y enfermedades autoinmunes.

Una insolación es un tipo de temperatura alta particularmente peligrosa, dado que el cuerpo no puede impedir que la temperatura se siga elevando y puede suceder cuando se deja un niño en un automóvil caliente o cuando la persona hace demasiado ejercicio sin beber suficiente líquido.

Los médicos denominan a la fiebre inexplicable que continúa por días o semanas se como fiebre de origen indeterminado (FUO, por sus siglas en inglés), pero finalmente se descubre que la mayoría de los casos son causados por una infección oculta.

• Infecciones bacterianas o virales
• Enfermedades tipo gripe o resfriados
• Dolor de garganta y faringitis estreptocócica
• Dolores de oído
• Gastroenteritis viral o gastroenteritis bacteriana
• Bronquitis aguda
• Mononucleosis infecciosa
• Infecciones del tracto urinario
• Infecciones de las vías respiratorias superiores, como amigdalitis, faringitis o laringitis
• Medicamentos como antibióticos, antihistamínicos, barbitúricos y medicamentos para la presión sanguínea alta
• Ocasionalmente, problemas más graves, como neumonía, apendicitis, tuberculosis y meningitis
• Los bebés pueden tener fiebre cuando están demasiado abrigados en climas o ambientes cálidos
• Enfermedad vascular del colágeno, enfermedades reumatoides y trastornos autoinmunes
• Artritis reumatoide juvenil
• Lupus eritematoso
• Periarteritis nodosa
• SIDA e infección por VIH
• Enfermedad inflamatoria intestinal
• Enteritis regional
• Colitis ulcerativa
• Cáncer
• Leucemia
• Neuroblastoma
• Enfermedad de Hodgkin
• Linfoma no Hodgkin

Si la fiebre es leve y no hay otros problemas presentes, no es necesario administrar tratamiento alguno, sólo ingerir mucho líquido y reposar. Si el niño es juguetón y está cómodo, está tomando mucho líquido y puede dormir, es probable que el tratamiento para la fiebre no sea de utilidad.

Se deben tomar medidas para bajar la fiebre si la persona está incómoda, vomitando, deshidratada o tiene dificultad para dormir. El objetivo es bajarla, no eliminarla.
Cuando se trata de reducir la fiebre:

• No se debe arropar a alguien con escalofrío.
• Se debe retirar el exceso de ropas o frazadas, ya que el ambiente debe ser confortablemente fresco; por ejemplo, una capa de ropa ligera y una cobija liviana para dormir. Si el cuarto está caliente o sofocante, se puede utilizar un ventilador.
• Un baño con agua tibia o con esponja puede ayudar a refrescar a alguien que tenga fiebre. Esto es especialmente efectivo después de administrar un medicamento (de otro modo la temperatura podría subir de nuevo).
• No se deben usar baños fríos ni frotar alcohol, ya que estos refrescan la piel, pero a menudo empeoran la situación causando temblores, lo cual eleva la temperatura corporal central.
• Se recomienda tomar líquidos si se toleran.

A continuación se presentan algunas pautas para tomar medicamentos:

• El acetaminofén y el ibuprofeno ayudan a reducir la fiebre en niños y adultos.
• El acetaminofén se administra cada 4 a 6 horas y funciona bajando el termostato del cerebro. El ibuprofeno se administra de 6 a 8 horas y, al igual que la aspirina, ayuda a combatir la inflamación en la fuente de la fiebre. Algunas veces, los médicos pueden recomendar el uso de ambos medicamentos. El ibuprofeno no está aprobado para su uso con niños menores de 6 meses.
• La aspirina es muy efectiva para tratar la fiebre en adultos y NO SE DEBE usar con niños.
• Los medicamentos para la fiebre vienen en concentraciones diferentes, de tal manera que siempre se deben verificar las instrucciones que vienen en el empaque.
• No se deben usar medicamentos para reducir la fiebre en niños menores de 3 meses sin consultarlo primero con un médico.

Si una persona está insolada o agotada por el calor, se la debe alejar de la fuente de calor y frotarla con agua tibia. Asimismo, se le pueden colocar paquetes de hielo en las axilas, detrás del cuello y en la ingle. Se le debe dar líquidos si la persona está despierta y buscar asistencia médica. Si la insolación está causando la fiebre, es posible que los medicamentos no bajen la temperatura corporal y pueden ser incluso dañinos.

Se debe buscar asistencia médica de inmediato si:

• Un bebé de menos de 90 días tiene una temperatura rectal de 37,9° C (100,2° F) o más.
• Un bebé de 3 a 6 meses tiene una fiebre de 38,3° C (101° F) o más.
• Un bebé de 6 a 12 meses tiene una fiebre de 39,4° C (103° F) o más.
• Un niño menor de 2 años tiene una fiebre que dura más de 24 a 48 horas.
• Una fiebre dura más de 48 a 72 horas en niños mayores y adultos.
• Alguna persona tiene una fiebre de más de 40,5° C (105° F), a menos que baje seguramente con tratamiento y la persona esté cómoda.
• Hay otros síntomas preocupantes: por ejemplo, irritabilidad, confusión, dificultad para respirar, rigidez en el cuello, incapacidad para mover un brazo o una pierna o convulsión por primera vez.
• Hay otros síntomas que sugieren la presencia de una enfermedad que pueda requerir tratamiento, como dolor de garganta, dolor de oído o tos.
• La persona cree que ha dosificado incorrectamente el acetaminofén o el ibuprofeno.

El médico lleva a cabo el examen físico que puede incluir una evaluación detallada de la piel, ojos, oídos, garganta, cuello y abdomen para buscar la causa de la fiebre. Asimismo, el médico hará preguntas como las siguientes:

• ¿Cuánto ha durado la fiebre?
• ¿Sigue subiendo? ¿Sube rápido?
• ¿Ha desaparecido la fiebre?
• ¿Cuánto tiempo tardó en desaparecer (cuántos días)?
• ¿Tiene escalofríos y fiebre intermitentes?
• ¿Con qué frecuencia se alternan (hay algún tipo de intervalo de días u horas)?
• ¿Apareció la fiebre a las 4 ó 6 horas de estar expuesto a algo a lo que pueda ser alérgico?
• ¿Tiene la fiebre un patrón ondulante (sube, baja y vuelve a subir)?
• ¿Se desarrolló de repente?
• ¿Sube y baja la temperatura de forma repentina (con picos) o los cambios son lentos?
• ¿Desaparece para volver de nuevo diariamente (recurrente)?

El tratamiento depende de la duración, la causa de la fiebre y de los otros síntomas que la acompañan.

Los exámenes de diagnóstico que pueden realizarse son:

• Estudios sanguíneos como un CSC o diferencial sanguíneo
• Análisis de orina
• Cultivo del esputo
• Punción lumbar
• Radiografía de tórax