Посредством свободных выборов граждане демократических стран облекают властью своих лидеров в соответствии с законом. В конституционной демократии власть разделена таким образом, что законодательный орган принимает законы, исполнительная власть обеспечивает их соблюдение и исполняет их, а судебная власть действует независимо.

Демократические лидеры не являются ни избранными диктаторами, ни пожизненными президентами. Они остаются на посту в течение определенного срока и принимают результаты свободных выборов, даже если это означает потерю контроля над правительством.

В конституционной демократии исполнительная власть обычно ограничена тремя способами: системой сдержек и противовесов, разделяющей исполнительную, законодательную и судебную ветви власти национального правительства; системой федерализма, разделяющей власть между национальным правительством и региональными/местными правительствами; и конституционными гарантиями основных прав.

На национальном уровне исполнительная власть ограничена конституционными полномочиями, которыми облечена законодательная ветвь власти, и независимой судебной властью.

Исполнительная власть в современной демократии обычно организована в соответствии с одним из двух вариантов: как парламентская или президентская система.

В парламентской системе партия, имеющая большинство в законодательном органе, формирует исполнительную ветвь правительства, возглавляемую премьер-министром.

В парламентской системе законодательная и исполнительная ветви власти не полностью отделены друг от друга, поскольку премьер-министр и члены кабинета выбираются из парламента. В такой системе политическая оппозиция служит главным средством ограничения или контроля над исполнительной властью.

В президентской системе президент избирается отдельно от членов законодательного органа.

В президентской системе президент и законодательный орган имеют свои собственные основания власти и политические избирательные округа, служащие в качестве сдержек и противовесов друг другу.

Демократии не требуют, чтобы их правительства были слабыми, лишь ограничивая их. Соответственно демократии могут медленно продвигаться к достижению согласия по вопросам национального значения; однако если это согласие достигнуто, их лидеры могут действовать влиятельно и уверенно.

Во все времена лидеры конституционной демократии действуют в рамках власти закона, который определяет и ограничивает их власть.