Les décisions relatives à la guerre ou à la paix sont capitales pour toute nation et, en temps de crise, de nombreux pays confient leur destin à leur armée.
Ce n'est pas le cas des démocraties.
Comme les décisions relatives aux conflits armés et aux diverses menaces à la sécurité nationale sont les questions les plus importantes auxquelles une société soit confrontée, elles doivent, dans une démocratie, être tranchées par les représentants du peuple agissant en son nom. Une armée démocratique ne dirige pas une nation, elle la sert. Les chefs de l'armée conseillent les responsables élus, puis exécutent leurs décisions. Seuls les élus du peuple ont l'autorité et la responsabilité de décider du destin de leur pays.
Ce principe du pouvoir des autorités civiles sur l'armée est donc fondamental à la démocratie.
Ce sont des civils qui doivent diriger l'armée de leur pays et trancher les questions de défense nationale, non pas qu'ils soient nécessairement plus sages que les militaires de carrière, mais précisément parce qu'ils sont les représentants du peuple et que, comme tels, ils portent la responsabilité de prendre ces décisions et ont à en rendre compte.
Dans une démocratie, la vocation de l'armée est de protéger la nation et ses libertés. Elle n'a pas à représenter ou à défendre un programme politique ou le point de vue d'un groupe social ou ethnique. Elle doit respecter les grands idéaux de la nation, l'État de droit et le principe même de la démocratie.
Le pouvoir civil a la responsabilité d'assurer que les valeurs, les institutions et les politiques d'un pays reposent sur le libre choix du peuple et non de l'armée, car le but de l'armée est de défendre la société et non de la définir.
Tout gouvernement démocratique prend en compte l'avis que peuvent lui donner les militaires de carrière en se fondant sur leur expertise, lorsqu'il doit prend des décisions politiques en matière de défense et de sécurité nationale. Les responsables civils s'appuient donc sur les conseils que les militaires leur donnent à titre d'experts en la matière, puis ils leur confient l'exécution des décisions qu'ils ont prises. Seule l'autorité civile élue doit prendre les décisions politiques ultimes que l'armée, alors, exécute dans son domaine de responsabilité.
Comme les autres citoyens, les militaires peuvent, bien sûr, participer à part entière à la vie politique de leur pays, mais seulement à titre d'électeurs. S'ils veulent s'engager dans la vie politique active, ils doivent d'abord démissionner de leurs fonctions ; l'armée en tant que telle doit rester à l'écart du débat politique. Les militaires sont les servants neutres de l'État et les gardiens de la société.
En fin de compte, l'autorité du pouvoir civil sur l'armée assure que les problèmes de défense et de sécurité nationale ne risquent pas de conduire à la mise en cause des valeurs démocratiques fondamentales : loi de la majorité équilibrée par les droits de la minorité, liberté de parole et de religion et État de droit. Tous les responsables politiques portent la responsabilité d'assurer le contrôle civil de l'armée et l'obéissance de celle-ci aux ordres légitimes des autorités civiles.
