Los inhalantes

Los inhalantes son vapores químicos que se respiran y producen efectos psicoactivos (que alteran la mente). Una variedad de productos que se encuentran comúnmente en la casa y en el trabajo contienen sustancias que se pueden inhalar. Muchas personas no consideran estos productos, tales como los aerosoles de pinturas (pinturas pulverizadas), los pegamentos y los líquidos de limpieza, como drogas ya que nunca se crearon con la intención de que se usaran para obtener un efecto intoxicante. Sin embargo, los niños jóvenes y los adolescentes los pueden obtener fácilmente y son los que tienen más probabilidad de abusar de estas sustancias extremadamente tóxicas. Los padres deben vigilar cuidadosamente los productos caseros para evitar la inhalación accidental por los niños muy pequeños. Los inhalantes se dividen en las siguientes categorías:

Los disolventes

• Los disolventes industriales o caseros o los productos que contengan disolventes, incluyendo los removedores o disolventes de pinturas, los quitagrasas, los líquidos para lavado en seco, la gasolina y los pegamentos.
• Los disolventes para usos artísticos o de oficina, incluyendo los líquidos correctores, los líquidos de los marcadores con punta de fieltro, y los productos de limpieza de los contactos electrónicos.
  

Los gases

• Los gases usados en productos caseros o comerciales, incluyendo los encendedores de butano y los tanques de gas propano, los aerosoles o dispensadores ("whippets") de crema batida y los gases refrigerantes.
• Los propelentes de aerosol caseros y los disolventes asociados con artículos como los aerosoles de pinturas, de pelo o desodorantes, y los de proteger las telas.
• Los gases anestésicos de uso médico, como el éter, el cloroformo, el halotano y el óxido nitroso ("gas hilarante").
  

Los nitritos

• Los nitritos alifáticos, incluyendo el nitrito de ciclohexilo, uno de los ingredientes de los desodorantes ambientales; el nitrito de amilo, usado para fines médicos y el nitrito de butilo (anteriormente usado para fabricar perfumes y anticongelantes), que ahora es una sustancia ilegal.
  
  

Peligros para la salud

Aunque su composición varía, casi todos los inhalantes que se abusan producen efectos a corto plazo similares a los de los anestésicos, que disminuyen las funciones del cuerpo. Cuando se inhalan a través de la nariz o la boca pasando a los pulmones en concentraciones suficientes, los inhalantes pueden causar efectos intoxicantes. La intoxicación usualmente sólo dura unos minutos.

Sin embargo, a veces los usuarios prolongan este efecto por varias horas, al respirar los inhalantes repetidamente. Al principio, los usuarios se pueden sentir un poco estimulados. Con inhalaciones sucesivas, se pueden sentir con menos inhibiciones y con menos control. Si el uso continúa, los usuarios pueden perder el sentido.

La aspiración de cantidades muy concentradas de las sustancias químicas en los disolventes o los aerosoles puede inducir un fallo cardiaco y la muerte a los pocos minutos de una sesión de uso prolongado. Este síndrome, conocido como "muerte súbita por inhalación", puede resultar después de una sola sesión de uso de inhalantes por una persona joven que de otro modo es saludable. La muerte súbita por inhalación está particularmente asociada con el abuso del butano, del propano y los químicos en los aerosoles.

Las concentraciones altas de inhalantes también pueden causar la muerte por asfixia al desplazar el oxígeno de los pulmones y el sistema nervioso central de manera que cesa la respiración. Cuando se inhala deliberadamente de una bolsa de papel o plástico o en un área cerrada, se aumenta enormemente la probabilidad de asfixia. Aún cuando se emplean los aerosoles o productos volátiles para sus usos legítimos (por ejemplo, la pintura o la limpieza), se aconseja que lo haga en un cuarto bien ventilado o en el exterior.

El abuso crónico de los disolventes puede causar daños severos de larga duración al cerebro, al hígado y a los riñones.

Algunos de los efectos dañinos e irreversibles que pueden resultar del abuso de disolventes específicos son:

• Pérdida de la audición: tolueno (aerosoles de pinturas, pegamentos, removedores de cera) y tricloroetileno (líquidos de limpieza y de corrección).
  
• Neuropatías periféricas o espasmos de las extremidades: hexano (pegamentos, gasolina) y óxido nitroso (crema batida en aerosol y cilindros de gas).
  
• Daño al sistema nervioso central o al cerebro: tolueno (pintura en aerosol, pegamentos, y removedores de cera).
  
• Daño a la médula ósea: benceno (gasolina).
  
  

Entre los efectos graves pero posiblemente reversibles están:

• Daño al hígado y al riñón: sustancias que contienen tolueno e hidrocarburos clorados (líquidos de corrección y de lavado en seco)
  
• Agotamiento del oxígeno en la sangre: nitritos alifáticos (conocidos en inglés con los nombres de "poppers", "bold" y "rush") y cloruro de metileno (removedores de barnices y diluyentes de pintura).
  
  

Alcance del uso

El uso inicial de inhalantes a menudo comienza a una edad temprana. Algunos jóvenes pueden usar los inhalantes, faciles de obtener, como un sustituto del alcohol. Las investigaciones sugieren que las personas que abusan de los inhalantes crónicamente, o por períodos prolongados, están entre los toxicómanos más difíciles de tratar. Muchos sufren de deterioro cognitivo y de otros problemas neurologicos y pueden padecer de múltiples problemas sicológicos y sociales.

De acuerdo con el Estudio de Observación del Futuro, la encuesta nacional anual del NIDA sobre el abuso de drogas en los estudiantes del 8°, 10°, y 12° grado, el uso de inhalantes entre los estudiantes del 8° grado aumentó de manera significante en el 2003 después de una disminución sostenida y substancial en los tres grados. Entre 1995 y el 2002, la prevalencia anual de los estudiantes del 8º grado disminuyó del 12.8 por ciento al 7.7 por ciento, como resultado de que una porción creciente de los estudiantes llegaron a percibir como peligroso el uso de los inhalantes. Sin embargo, el uso por parte de los estudiantes del 8º grado aumentó a 8.7 por ciento en el 2003.

Las menciones de las visitas a las salas de emergencias relacionadas a los inhalantes aumentó un 187 por ciento, de 522 en el 2001 a 1.496 en el 2002 volviendo aproximadamente al nivel observado en el 2000.

En el 2002, el 11.6 por ciento de jóvenes de 12 a 17 años eran usuarios actuales de drogas ilícitas, y el 1.2 por ciento eran usuarios actuales de inhalantes. Entre los adolescentes de 12 o 13 años, el 1.4 por ciento usaban inhalantes. En el 2002, el 71 por ciento de los usuarios de inhalantes tenían entre 12 y 25 años de edad.

El número de usuarios nuevos de inhalantes aumentó de 627.000 en 1994 a 1.2 millones en el 2000. Durante este período, más hombres que mujeres comenzaron a usar inhalantes. El número de usuarios nuevos de inhalantes en el 2001 fue parecido al número de usuarios nuevos en el 2000 (1.1 millones). Los nuevos usuarios de inhalantes en el 2001, al igual que en años anteriores, eran en su mayoría menores de 18 años (el 71 por ciento en el 2001).

Otras Fuentes de Información

Para información adicional sobre los inhalantes, por favor refiérase a las siguientes fuentes en el sitio Web del NIDA, www.drugabuse.gov:

• Abuso de Inhalantes-Serie de Reportes de Investigación
  
• Varios números de las Notas NIDA (busque por "inhalantes" o "disolventes").
  
  

* Estos datos provienen del Estudio de Observación del Futuro del 2003, financiado por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, de los Institutos Nacionales de la Salud, Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, y llevado a cabo por el Instituto de Investigaciones Sociales de la Universidad de Michigan. La encuesta sigue el uso de drogas ilícitas y actitudes relacionadas por parte de los estudiantes del 12º grado desde 1975; en 1991, se añadieron a los estudiantes del 8º y del 10º grado al estudio. Los últimos datos están en línea en el www.drugabuse.gov.

** Los últimos datos sobre las visitas a las salas de emergencia relacionadas al abuso de drogas provienen del informe DAWN del 2002, de la Administración de Abuso de Sustancias y Salud Mental (SAMHSA, por sus siglas en inglés), del HHS. Estos datos son de una encuesta nacional de probabilidad realizada durante el año en 437 salas de emergencia de hospitales en 21 áreas metropolitanas en los Estados Unidos. Para información detallada del DAWN, visite al www.samhsa.gov/statistics/statistics.html, o llame al Centro Nacional de Información sobre el Alcohol y Drogas al 1-800-729-6686.

***La NSDUH 2002, producida por SAMHSA, parte del HHS, crea una nueva línea de base para las tendencias nacionales futuras sobre el uso de drogas. La encuesta se basa en las entrevistas con 68.126 personas, realizadas en sus hogares. Las entrevistas representan al 98 por ciento de la población de los Estados Unidos de 12 años en adelante. No se incluyó en la encuesta a las personas en servicio militar activo, en las prisiones, institucionalizadas, o sin hogar. Los hallazgos de la Encuesta Nacional sobre el Uso de Drogas y la Salud del 2002 están disponibles en línea en el www.DrugAbuseStatistics.samhsa.gov.

Versión revisada 03/04