¿Qué es esta enfermedad?
La Enfermedad Pulmonar
Obstructiva Crónica o EPOC, hace referencia al grupo de enfermedades que
causan obstrucción de la circulación del aire y generan problemas
relacionados con la respiración. Entre estas enfermedades se encuentran
el enfisema, la bronquitis crónica y, en algunos casos, el asma.
La EPOC es la causa
principal de muerte, enfermedad y discapacidad en los Estados Unidos. En
2000, un total de 119,000 muertes, 726,000 hospitalizaciones y 1.5
millones de visitas a las salas de emergencia fueron causadas por la
EPOC. Otros 8 millones de casos adicionales de tratamiento hospitalario
para pacientes ambulatorios o tratamiento realizado por médicos en sus
consultorios fueron asociados con la EPOC en 2000.
¿Qué la causa?
En los Estados Unidos,
el uso del tabaco es un factor principal en el desarrollo y progresión
de la EPOC, pero el asma, la exposición a los contaminantes aéreos en el
hogar y en el lugar de trabajo, los factores genéticos y las infecciones
respiratorias también juegan un papel importante en la aparición de la
enfermedad. Se piensa que en los países en vías de desarrollo la calidad
del aire en interiores juega un papel más determinante en el desarrollo
y progresión de la EPOC que en los Estados Unidos.
¿Quién tiene la
enfermedad?
En los Estados Unidos,
unos 10 millones de adultos fueron diagnosticados con EPOC en 2000, pero
los resultados de una encuesta nacional de salud sugieren que hasta 24
millones de estadounidenses están afectados por esta enfermedad.
De 1980 a 2000, la
tasa de mortalidad de EPOC entre las mujeres aumentó más rápidamente que
la de los hombres. En las mujeres estadounidenses, la tasa aumentó de
20.1 muertes por cada 100,000 mujeres a 56.7 muertes por cada 100,000
mujeres en ese período de 20 años, mientras que la tasa de mortalidad
entre los hombres aumentó de 73.0 muertes por cada 100,000 hombres a
82.6 muertes por cada 100,000 hombres.
En el 2000, las
mujeres en los Estados Unidos también tuvieron más hospitalizaciones
causadas por la EPOC (404,000) que los hombres (322,000) y más visitas a
las salas de emergencia (898,000) que los hombres (551,000). Además, el
2000 marcó el primer año en el cual más mujeres (59,936) que hombres
(59,118) murieron de EPOC.
Sin embargo, en el
último cuarto de siglo ha disminuido la proporción de hombres y mujeres
estadounidenses de 25 a 54 años de edad con EPOC leve o moderada, lo que
sugiere que el aumento en las hospitalizaciones y muertes podría no
continuar.
¿Por qué las tasas de
EPOC entre las mujeres están aumentando más rápidamente que las de los
hombres?
Este incremento
probablemente refleja el aumento en el número de mujeres que fuman,
comparado con el número de hombres, desde la década de 1940. En los
Estados Unidos, el antecedente de fumar o de haberlo hecho en el pasado
es un factor de riesgo asociado más frecuentemente con la EPOC y el
aumento en el número de mujeres que fuman en el último medio siglo se
refleja en el incremento de las tasas de EPOC entre las mujeres. La
disminución de las tasas de EPOC leve o moderada que se ha presentado en
el último cuarto de siglo entre hombres y mujeres de 25 a 54 años de
edad refleja la disminución en la tasa de fumadores en los Estados
Unidos desde la década de 1960.
¿Cómo puede
prevenirse la EPOC?
La detección temprana
de la EPOC puede alterar el curso y la progresión de la enfermedad.
Puede utilizarse una prueba sencilla para medir la función pulmonar y
detectar la EPOC entre fumadores actuales y quienes fumaron en el pasado
que tengan de 45 años de edad en adelante. También puede hacérsele la
prueba a cualquier persona con problemas respiratorios. Evitar el humo
del tabaco, los contaminantes del aire en el hogar y en el lugar de
trabajo y las infecciones respiratorias es fundamental para prevenir el
desarrollo inicial de la EPOC.
¿Cómo se trata la
EPOC?
El tratamiento de la
EPOC requiere de una cuidadosa y completa evaluación de un médico. El
aspecto más importante del tratamiento es evitar el humo del tabaco y
eliminar otros contaminantes del aire en la casa o lugar del trabajo del
paciente. Los síntomas como la tos o el resuello pueden tratarse con
medicamentos. Las infecciones respiratorias deben ser tratadas con
antibióticos, si eso es lo indicado. A los pacientes que tienen niveles
bajos de oxígeno en la sangre se les suministra a menudo oxígeno
adicional.
Para conocer más
sobre la EPOC, consulte los siguientes sitios Web (la mayoría están en
inglés):
•
American Lung Association
• Global Initiative for Chronic
Obstructive Lung Disease
•
National Institutes of Health
• National Lung Health Education Program
• U.S. COPD Coalition
|