Datos Básicos sobre el Asma
¿Qué es el asma?
El asma es una enfermedad que afecta los pulmones. Es
la enfermedad de duración prolongada más común entre los niños. Causa
episodios repetidos de jadeo, dificultad para respirar, presión en el
pecho y tos durante la noche o temprano en la mañana. La enfermedad está
presente en usted todo el tiempo, pero los ataques de asma sólo los
tiene cuando algo afecta sus pulmones.
Sabemos que una historia de asma en la familia hace
que la persona sea más susceptible a la enfermedad, pero en la mayoría
de los casos no sabemos qué causa el asma ni tampoco cómo curarlo. Usted
puede controlar el asma reconociendo los signos de alerta de un ataque,
evitando el contacto con las cosas que lo pueden originar y siguiendo
las recomendaciones de su médico. Si usted controla el asma, no tendrá
síntomas como jadeo o tos, podrá dormir mejor, no tendrá que faltar a la
escuela o al trabajo, podrá participar en todas las actividades físicas
y no tendrá que ir al hospital.
Efectos del asma
En el 2001, 20.3 millones de estadounidenses tenían
asma y de esa cifra, 12 millones habían sufrido un ataque de asma
durante el año anterior. Si una persona tiene un padre con asma, tiene
de tres a seis veces más probabilidades de contraer el asma que una
persona que no tiene un padre con esa enfermedad.
¿Cómo se diagnostica el asma?
El asma puede ser difícil de diagnosticar,
especialmente en niños menores de 5 años. Los chequeos físicos
periódicos que incluyen exámenes para determinar la función pulmonar y
para detectar alergias pueden ayudar a hacer el diagnóstico correcto.
El profesional de la salud que trata de diagnosticar
el asma le hará preguntas sobre la tos, especialmente la que se presenta
durante la noche, y le preguntará si los problemas que tiene para
respirar empeoran después de la actividad física o durante una época
específica del año. Los profesionales de la salud también le preguntarán
acerca de otros síntomas como presión en el pecho, jadeos y resfriados
que duren más de 10 días.
Asimismo, le harán preguntas sobre si ha habido
historia de asma en su familia, alergias y otros problemas
respiratorios, y sobre el lugar donde usted vive. Además, le preguntarán
acerca de los días que ha faltado a la escuela o al trabajo y sobre la
forma en que la enfermedad limita sus actividades.
La prueba para medir la función del pulmón, llamada
espirometría, es otra forma de diagnosticar el asma. Un espirómetro es
un aparato que mide la cantidad más grande de aire que usted puede
exhalar después de haber respirado profundamente. El flujo de aire puede
ser medido antes y después de que usted tome un medicamento contra el
asma.
¿En qué consiste el ataque de asma?
Las vías aéreas son los conductos que llevan el aire a
los pulmones. A medida que el aire se mueve a través de los pulmones,
las vías aéreas se hacen más pequeñas, como las ramas de un árbol.
Durante un ataque, las membranas que recubren las vías aéreas en los
pulmones se hinchan e inflaman. Los músculos alrededor de las vías
aéreas se cierran haciendo que pase menos aire hacia los pulmones y
fuera de ellos. Esto hace que se forme un exceso de moco en las vías
aéreas, congestionándolas aún más. El ataque, también llamado episodio,
puede incluir tos, presión en el pecho, jadeo y dificultad para
respirar.
Causas del ataque de asma
Las exposiciones ambientales, como por ejemplo a los
ácaros del polvo doméstico y al humo del tabaco en el ambiente, son
desencadenantes importantes de los ataques de asma. En los recuadros que
aparecen al final de este documento se presentan algunos de los
desencadenantes de los ataques de asma.
¿Cómo se trata el asma?
Usted puede controlar el asma y evitar que le dé un
ataque tomando la medicina de la forma en que se la recetaron y evitando
los desencadenantes que pueden causar un ataque. Asimismo es muy
importante que se deshaga de los desencadenantes que hay en el lugar
donde vive y que usted sabe que empeoran su asma.
Los medicamentos para el asma son diferentes para cada
persona. Pueden ser inhalados o tomados en forma de pastilla y vienen en
dos tipos: de alivio rápido y de control a largo plazo. Los medicamentos
de alivio rápido controlan los síntomas de un ataque de asma. Si está
utilizando medicamentos de alivio rápido cada vez más, debe visitar a su
profesional de la salud para cambiar su plan de manejo del asma. Los
medicamentos de control a largo plazo hacen que tenga menos ataques y
que éstos sean de menor intensidad, pero no le ayudan en el momento de
un ataque.
Los medicamentos contra el asma pueden tener efectos
secundarios. La mayoría son leves y desaparecen por sí mismos.
Pregúntele a su profesional de la salud sobre los efectos secundarios de
sus medicamentos.
Lo más importante que debe recordar es que usted puede
controlar su asma. Con la ayuda de su profesional de la salud, haga su
propio plan para el manejo del asma de tal forma que sepa lo que debe
hacer de acuerdo con los síntomas que esté presentando. Decida quién
debe tener una copia de su plan y dónde esa persona debe mantenerla En
la página Web de la American Academy of Family Physicians (http://familydoctor.org/x2272.xml)
podrá encontrar más información sobre el manejo del asma. Y recuerde que
debe tomar sus medicamentos de control a largo plazo incluso si no tiene
síntomas.
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Desencadenantes importantes del asma
Los padres, amigos y parientes de niños con asma deben tratar de
dejar de fumar. Hasta que esas personas dejen de fumar del todo,
deben hacerlo solamente al aire libre y no en la casa o en el
carro de la familia. No se debe permitir que otras personas fumen
en la casa y debe asegurarse de que la escuela del niño sea un
ambiente libre de cigarrillos.
Las cubiertas de los colchones y las fundas para las almohadas
sirven de barrera entre los ácaros y la persona con asma. No se
deben utilizar almohadas rellenas de plumas, cubre lechos ni
edredones, y se deben retirar los animales de peluche y el exceso
de cosas del cuarto.
La polución causada por las emisiones industriales y los tubos de
escape de los automóviles puede causar un episodio de asma. En
ciudades grandes que tienen problemas de polución del aire, el
número de visitas a las salas de emergencia por episodios de asma
se incrementa cuando la calidad del aire es muy mala.
Usted pueden encontrar cucarachas en cualquier lugar donde se
consuman alimentos y se dejen restos de comida. Disminuir la
exposición a las cucarachas en la casa puede ayudar a reducir los
ataques de asma. Retire toda el agua y las fuentes de alimentos
que pueda porque las cucarachas necesitan agua y alimentos para
sobrevivir. Aspire o barra esas áreas al menos cada 2 ó 3 días.
También puede utilizar trampas o gels para cucarachas para
disminuir el número de cucarachas en su hogar.
Las mascotas peludas pueden desencadenar un ataque. La forma más
sencilla de resolver esta situación es buscarle otro hogar a la
mascota. Sin embargo, algunos dueños de mascotas pueden estar
encariñados con sus mascotas o se les hace difícil encontrar un
nuevo hogar seguro para sus animales. No se debe dejar entrar al
cuarto ningún animal que cause una reacción alérgica. Las mascotas
deben mantenerse afuera tanto como sea posible y deben ser bañadas
cada semana. Las personas con asma no son alérgicas al pelaje de
la mascota, así que recortarle el pelo no las ayudará a controlar
el asma. El uso frecuente de la aspiradora ayudará a reducir la
presencia de alergenos. Si el cuarto tiene un piso de superficie
dura, éste debe ser limpiado con una mopa húmeda cada semana.
Si es inhalado, el moho puede causar ataques de asma. Eliminar el
moho en toda la casa puede ayudar a controlar los ataques de asma.
Mantenga los niveles de humedad entre 35% y 50%. En climas
calientes y húmedos, esto puede requerir la utilización de aire
acondicionado y de deshumificadores. Arreglar las goteras de agua
y eliminar el moho presente en el hogar también puede ayudar.
El ejercicio físico extenuante, las condiciones climáticas
adversas, como temperaturas de congelación, alta humedad y
tormentas y algunos tipos de alimentos, aditivos y drogas pueden
desencadenar episodios de asma. Fuertes estados emocionales
también pueden causar hiperventilación y un episodio de asma. Las
personas con asma deben saber reconocer las cosas que desencadenan
episodios y evitarlas en la medida de lo posible.
Para más información, diríjase a:
CDC/National Center for Environmental Health
Division of Environmental Hazards and Health Effects
1-888-232-6789
EHHEinq@cdc.gov
http://www.cdc.gov/asthma
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