Es un examen para evaluar el tipo (y mide aproximadamente la cantidad) de drogas legales e ilegales tomadas por una persona.

Adultos o niños:
La sangre se extrae de una vena (punción venosa), usualmente de la parte interior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete (utilizado para medir la presión sanguínea) alrededor del antebrazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre). Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

La muestra de orina puede ser aleatoria (se le pide a la persona que orine en un recipiente). En algunas circunstancias puede ser necesario obtener la muestra de orina en presencia de la enfermera o técnico (para verificar que la muestra de orina proviene de la persona y no fue manipulada; ver Consideraciones especiales).

No hay ninguna preparación especial; este examen se realiza con frecuencia como un examen de emergencia. Se debe informar al médico sobre cualquier medicamento con o sin prescripción que la persona haya ingerido, incluyendo la cantidad y hora de ingestión.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

Si se utiliza una muestra de orina, el examen implica únicamente la micción normal y no produce ninguna molestia.

Si el examen se utiliza como exploración selectiva de drogas existe una cantidad finita de tiempo después de la ingestión durante la cual se puede detectar la droga o cualquiera de sus metabolitos:

• Cocaína
  • 2 a 4 días y desde 10 hasta 22 días si el consumo es excesivo
• Anfetaminas
  • 24 a 48 horas
• Heroína
  • 1 a 2 días
• Morfina
  • 1 a 2 días
• Fenciclidina (CFC)
  • 1 a 8 días
• Alcohol
  • 3 a 10 horas
• Benzodiazepinas
  • hasta 6 semanas con alto nivel de consumo
• Hidromorfona
  • 1 a 2 días
• Tetrahidrocannabinol (THC)
  • 6 a 11 semanas con consumo excesivo
• Propoxifeno
  • 6 a 48 horas
• Metadona
  • 2 a 3 días
• Codeína
  • 1 a 2 días
• Barbitúricos
  • hasta 6 semanas

Los niveles _normales_ varían de acuerdo a la institución que realiza el examen.

La sangre puede ser examinada para detectar la presencia y niveles (cantidades) de medicamentos. La exploración selectiva en orina generalmente se reporta como positiva (la sustancia está presente) o negativa (ausente), pero en la orina también se puede medir con bastante precisión el nivel de ciertas sustancias.

Se detectan niveles terapéuticos de medicamentos con o sin receta médica (ver medicamento específico).

Normalmente, no se detecta la presencia de alcohol, de medicamentos que requieren receta, que no han sido indicados por el médico, o de drogas ilegales.

La presencia de drogas ilegales o drogas no recetadas indica uso ilegal de drogas.

Los niveles elevados de alcohol o drogas prescritas pueden indicar intoxicación y/o sobredosis intencional o accidental.

Otras condiciones por las que puede realizarse el examen:

• Estado de abstinencia de alcohol
• Alcoholismo
• Control de abuso de drogas
• Nefropatía por analgésicos
• Riesgo de síndrome de alcoholismo fetal
• Abstinencia alcohólica complicada, delirium tremens
• Delirio
• Demencia
• Accidente cerebrovascular secundario a la cocaína

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Las sustancias que comúnmente se encuentran en una exploración selectiva en toxicología son:

• Alcohol (etanol); alcohol "de beber" (ver alcohol y dieta)
• Anfetaminas
• Benzodiazepinas
• Antidepresivos
• Barbitúricos e hipnóticos
• Isopropanol; alcohol isopropílico, alcohol de 90 grados (tóxico) (ver sobredosis de isopropanol)
• Metanol; alcohol metílico, que se encuentra en anticongelantes y otras sustancias (tóxico)
• Narcóticos
• Analgésicos no narcóticos
  • acetaminofén oral
  • analgésicos antiinflammatorios orales
• Fenotiazinas (medicamentos antipsicóticos o tranquilizantes)
• Medicamentos que requieren receta médica, de cualquier tipo

Algunas veces, este examen forma parte de una investigación de uso o abuso de droga; pueden requerirse consentimientos especiales, manejo y etiquetado de especímenes u otros procedimientos especiales.