Es una curvatura lateral (alejada de la línea media) o hacia los lados de la columna vertebral.

Existen tres causas generales de escoliosis: congénita que suele estar relacionada con un problema en la formación de las vértebras o costillas fusionadas durante el desarrollo prenatal; neuromuscular (control muscular deficiente, debilidad muscular o parálisis debido a enfermedades como parálisis cerebral, distrofia muscular, espina bífida y polio) y condición idiopática (de causa desconocida) que aparece en una columna previamente derecha.

El trastorno idiopático en adolescentes es la manifestación más común y puede tener una predisposición genética. La mayoría de los casos de escoliosis se presenta en niñas y el encorvamiento generalmente empeora durante el período de crecimiento. También hay formas de la enfermedad infantil y juvenil que son menos comunes y afectan a un número similar de chicos y chicas.

Se puede sospechar de una escoliosis cuando uno de los hombros parece estar más alto que el otro o la pelvis parece estar inclinada, sin embargo, a menudo no es notorio para el observador que no tiene entrenamiento.

Hoy en día se están haciendo controles médicos rutinarios para la detección de escoliosis en las escuelas primarias y secundarias y se están detectando tempranamente muchos casos que antes hubieran pasado inadvertidos hasta estar muy avanzados.

Puede haber fatiga en la columna luego de mucho tiempo de estar sentado o parado. Si hay irritación de los ligamentos, el dolor puede ser persistente. Entre más grande sea la curva inicial de la columna, mayor será la posibilidad de progresión de la condición después de completarse el crecimiento. Las escoliosis severas (desviaciones en la columna mayores a los 100º) pueden causar problemas respiratorios.

• Curvatura anormal de la columna hacia un lado (lateral)
• Hombros y cadera no alineados
• Dolor de espalda o dolor en la parte baja de la espalda
• Fatiga

Nota: La cifoscoliosis también puede presentar una curvatura anormal de adelante hacia atrás, con apariencia de "espalda redonda". Ver cifosis.

El examen físico incluye una prueba de flexión hacia adelante que ayuda al médico a definir la curva y además, se hace un examen neurológico completo para buscar cualquier cambio en la resistencia, sensibilidad o reflejos.

Las pruebas pueden incluir entre otras:

• Radiografías de la columna vertebral tomadas de frente y de lado
• Mediciones con un escoliómetro (un aparato para medir el grado de curvatura de la columna)
• IRM (en caso de observarse cambios neurológicos en el examen o si hay algo inusual en la radiografía)

El tratamiento se determina por la causa de la escoliosis, el tamaño y la localización de la curva y la etapa de crecimiento del hueso (cuán cerca de cerrarse están los centros de crecimiento). La mayoría de las escoliosis idiopáticas en adolescentes no requieren tratamiento (menos de 20 grados), pero se les debe hacer un seguimiento a intervalos regulares cada 6 meses.

A medida que la curva progresa por encima de los 25 a 30 grados en un niño que aún está creciendo, se recomienda el uso de un corsé para ayudar a disminuir la progresión de la curva. Se utilizan múltiples tipos de corsé que tienen nombres como el corsé Boston, Wilmington, Milwaukee y Charleston, según los centros en los que fueron desarrollados. Cada uno tiene una apariencia diferente y hay diferentes formas de utilizar cada tipo adecuadamente. La selección de un corsé y la manera de utilizarlo está determinada por muchos factores, que incluyen las características específicas de la curvatura del paciente y la decisión será tomada por el paciente y el médico.

Los corsés para la espalda no detienen el crecimiento de la curva, sino que la enderezan por la presión asimétrica y se pueden ajustar durante el crecimiento. Estos aparatos no son efectivos en los casos de escoliosis congénita o neuromuscular y menos efectivos en los casos de escoliosis idiopática infantil o juvenil.

Por lo general, una curvatura de la columna de 40 grados o más requiere una cirugía para su corrección debido a que las curvas tan pronunciadas presentan un elevado riesgo de progresar aún después de detenerse el crecimiento óseo.

La corrección quirúrgica implica corregir la curvatura (aunque no toda) y fusionar los huesos en la curva. Los huesos se mantienen en su lugar con una o dos varillas de metal sostenidas con ganchos y tornillos hasta que el hueso sane. Algunas veces, la cirugía se efectúa a través de una incisión en la espalda y, algunas veces, a través de una incisión en el abdomen o debajo de las costillas. Puede ser necesario un corsé después de la cirugía para estabilizar la columna vertebral.

Las limitaciones impuestas por los tratamientos tienden a traer problemas emocionales, perjudicando la imagen de sí mismo, sobre todo en los adolescentes. Es importante el apoyo emocional para ajustarse a estas limitaciones.

Los fisioterapeutas y los ortopedistas (especialistas en aparatos ortopédicos) pueden ayudar a explicar los tratamientos y asegurar la comodidad del paciente al colocar el corsé para poder cumplir con el plan terapéutico.

Se puede ayudar a eliminar el estrés de la enfermedad uniéndose a un grupo de apoyo, donde los miembros comparten experiencias y problemas comunes. Ver grupo de apoyo para escoliosis.

Los resultados dependen de la causa, localización y severidad de la curva. Mientras mayor sea ésta, mayores serán las probabilidades de que progrese la condición una vez finalizado el crecimiento.

Los casos leves que se tratan únicamente con un corsé se resuelven bien y tienden a no presentar problemas a largo plazo, excepto un aumento en la incidencia del dolor en la parte baja de la espalda a medida que envejecen. Igualmente, las personas con escoliosis idiopática corregida quirúrgicamente tienen buenos resultados y pueden llevar vidas activas y sanas.

Por definición, los pacientes con escoliosis neuromuscular tienen otro trastorno serio (como parálisis cerebral o distrofia muscular), por lo tanto sus objetivos son muy distintos; a menudo, simplemente que el niño se pueda sentar derecho en una silla de ruedas.

Los bebés con escoliosis congénita tienen una gran variedad de deformidades subyacentes y el manejo de la enfermedad es difícil y a menudo requiere muchas cirugías.

• Problemas emocionales o disminución de la autoestima como consecuencia de la condición o del tratamiento (en especial el uso de un corsé).
• Daño al nervio o a la médula espinal debido a la cirugía o debido a una curva severa que no ha sido corregida.
• Incapacidad del hueso para fusionarse (muy raro en la escoliosis idiopática).
• Infección en la columna después de la cirugía.
• Artritis en la parte baja de la espalda y dolor en los adultos.
• Disfunción respiratoria por la curva severa.

Se debe consultar al pediatra si se sospecha que el niño o la niña puede tener escoliosis.