艾奥瓦州将于1月19日举行今年总统大选的预选，按照这个历年的选举传统，艾奥瓦州将成为对总统候选人的实力和当选资格的首次考验。在预选选举(primary)中，公民直接前往投票站投票。而在预选会议(caucus)中，地方公民开会选出参加县级大会的代表。支持率最高的候选人赢得的代表人数也最多，他们将代表本州推选的候选人参加定于今年夏天举行的政党提名大会。

五位民主党候选人为在这个重要的中西部农业州赢得胜利而展开角逐，他们是：佛蒙特州前州长霍华德·迪安(Howard Dean)、北卡罗来纳州参议员约翰·爱德华兹(John Edwards)、密苏里州众议员迪克·格普哈特(Dick Gephardt)、马萨诸塞州参议员约翰·克里(John Kerry)和俄亥俄州众议员丹尼斯·库契尼奇(Dennis Kucinich)。

退役将军威斯利·克拉克(Wesley Clark)、康涅狄格州参议员约瑟夫·利伯曼(Joseph Lieberman)和阿尔·夏普顿(Al Sharpton)牧师没有积极地在艾奥瓦州开展竞选活动，而是集中力量准备参加在新罕布什尔州和南卡罗来纳州等地的普选。

1月15日，卡罗尔·莫斯利·布朗(Carol Moseley Braun)前大使宣布退出总统竞选，并表示支持迪安获得民主党提名。

民主党预选会议将于1月19日傍晚在各个地区开始，出席人数从几百人到几个人不等。会上将首先宣读每一位候选人的声明。与会者将讨论各位候选人的参选资格，然后根据各自支持的人选分组。整个会议议程由预选会议主席主持。候选人必须得到与会者中至少15%的人的支持，才能成为"有效"候选人，即有赢得该党提名的一定可能性。支持率不到15%的候选人，他们的支持者只能转而支持其他候选人或退出会议。

共和党地方预选会议的程序与民主党预选会议有所不同。共和党采用"模拟投票"，即以举手方式进行非正式表决。支持率最高的候选人得到全数代表。今年共和党的预选会议不会出现什么戏剧性场面，因为乔治·布什总统将毫无争议地获得共和党的提名。

而民主党内的角逐非常激烈。大多数候选人都为买下地方电视和广播节目时段而投入了数百万美元，并在艾奥瓦州各地奔走，努力让该州选民相信自己确实是有实力的候选人，是获得民主党提名的最佳人选。曾举行过多次电视辩论会，让各位候选人有机会阐明他们在各种问题上的立场。目前，民意调查显示迪安、格普哈特和克里处于领先地位，但接受调查的人中有相当一部份人表示，他们可能在最后一刻改变主意。所有候选人都清楚，在这次对他们的支持率的首次真正考验中，赢得高支持率，或至少是合情理的支持率，将加强他们竞选活动的势头，而低支持率只会给他们带来更大压力，要在其后的选举中必须有良好表现。艾奥瓦州预选会议将为2004年选战拉开序幕，整个竞选将在选举结果揭晓的11月2日大选日达到高潮。

(完)