乔治·W·布什总统与民主党总统候选人约翰·克里(John Kerry)参议员于9月30日举行了首场辩论；总统大选辩论共计划举行三次。这场高度规格化的辩论历时90分钟，在位于佛罗里达州科勒盖布尔斯(Coral Gables)的迈阿密大学举行。辩论主持人吉姆·莱勒(Jim Lehrer)以外交事务为主题，向两位候选人提出了广泛的问题。反恐之战，特别是伊拉克战争，显然是辩论的焦点，占据了将近70分钟时间。
布什总统和克里参议员就如何处理正在进行的这场战争提出了不同的方案。克里强调必须结成国际联盟。他说："我相信，只有当我们为世界发挥领导作用和领导强大的联盟时，美国才是最安全、最强大的。"
布什则表示："我们在伊拉克看到了威胁，在9.11事件发生后，我们认识到必须在威胁完全形成之前认真对待这些威胁。我们正在全世界推行自由战略，因为我知道自由的国家绝不容忍恐怖。"
尽管两位候选人在很多问题上立场截然不同，但他们都认为核扩散是对美国国家安全的最严重威胁。布什表示，核不扩散是他为保护美国不再遭受恐怖主义袭击而制定的核心战略，并介绍了本届政府的防扩散安全倡议(Proliferation Security Initiative)，60多个参与这项倡议的国家正在努力制止跨境转运制造大规模毁灭性武器所需的资料和材料的活动。布什说："我同意我的竞选对手的观点，落入恐怖主义分子手中的大规模毁灭性武器将对我国构成最严重的威胁。而我们采取了有效对策。"
克里则提出，布什总统没有为确保核材料的安全而采取足够措施，克里并提出在俄罗斯等国家防止核扩散的时间表。他说："我们将在四年内完成控制俄罗斯所有核材料扩散的工作。" "我们将建立一个最牢固的国际联盟，防止核扩散。"
两位候选人在辩论结束时分别发表了两分钟的结束语。克里参议员概括了双方在很多辩论问题上表达的不同观点。他说："布什总统和我都非常热爱这个国家。但对于如何使我们的国家在内部更强大和在世界上重新受尊重这些方面，我们有不同的信念。"
布什总统在结束语中重申了他的反恐之战记录。他说："如果美国在这十年表现得游移不定或软弱，世界就会向悲剧发展。靠坚定不移、坚毅强大，靠恪守诺言，靠对我们军队的支持，我们能够实现大家都希望的和平。"
两位候选人辩论的文字记录全文登载在：http://www.debates.org/pages/debtrans.html。
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