Es el crecimiento descontrolado de células anormales que han mutado de tejidos normales. El cáncer puede causar la muerte cuando estas células impiden el funcionamiento normal de los órganos vitales afectados o se diseminan por todo el cuerpo y dañan otros sistemas esenciales.

Existen muchos tipos diferentes de cáncer. El cáncer se origina de células normales en el cuerpo y se puede desarrollar en casi cualquier órgano o tejido, tales como los pulmones, el colon, las mamas, la piel, los huesos o el tejido nervioso.

En términos generales, el cáncer parece ser ocasionado por una regulación anormal de la división celular. Los cánceres pueden ocurrir cuando las células se dividen muy rápidamente o cuando éstas "olvidan" cómo morir.

Existen múltiples causas de cáncer como:

• Radiación
• Exposición a los rayos del sol
• Tabaquismo
• Ciertos virus
• Benzeno
• Ciertos hongos venenosos y las aflotoxinas (un veneno producido por organismos que pueden crecer en la planta de maní)

Los tres tipos de cáncer más comunes en los hombres estadounidenses son: cáncer de próstata, cáncer de colon y cáncer de pulmón; mientras que en las mujeres son el cáncer de mama, de colon y de pulmón.

La causa más común de muerte relacionada con cáncer es el pulmonar.

Ciertos tipos de cáncer son más comunes en determinadas regiones geográficas; en Japón, por ejemplo, existen muchos casos de cáncer gástrico, mientras que en los Estados Unidos este tipo de cáncer es relativamente poco común. Es posible que esta diferencia tenga relación con las variantes en la dieta.

Los síntomas del cáncer dependen del tipo de tumor y de su ubicación en el cuerpo. Por ejemplo, el cáncer de pulmón puede provocar tos, dificultad respiratoria o dolor en el tórax; mientras que el cáncer de colon frecuentemente ocasiona pérdida de peso, diarrea, estreñimiento y heces sanguinolentas.

Aunque algunos tipos de cáncer pueden ser totalmente asintomáticos, los siguientes síntomas son comunes en la mayoría de ellos.

• Fiebre
• Escalofríos
• Sudoración nocturna
• Pérdida de peso
• Pérdida del apetito
• Fatiga
• Malestar general

Al igual que sucede con los síntomas, los signos del cáncer varían dependiendo del tipo de tumor y de su ubicación en el cuerpo. Algunos de los exámenes más comunes son:

• TC
• Conteo sanguíneo completo (CSC)
• Químicas sanguíneas
• Biopsia del tumor
• Biopsia de médula ósea (para detectar linfoma o leucemia )
• Radiografía de tórax

La mayoría de los cánceres se diagnostican por medio de una biopsia y dependiendo de la ubicación del tumor, ésta puede ser un procedimiento sencillo o una cirugía delicada. A la mayoría de las personas afectadas por un cáncer se les somete a TC para determinar la ubicación exacta del tumor o tumores.

El tratamiento también varía de acuerdo con el tipo de cáncer y con su etapa. La etapa del cáncer hace referencia a cuánto ha crecido y al hecho de si el tumor se ha diseminado o no desde su ubicación original.

• Si el cáncer está confinado a un sólo lugar y no se ha diseminado, el objetivo del tratamiento estará orientado hacia la cirugía y la sanación, esto es lo que sucede frecuentemente con los cánceres de piel.
• Si el tumor se ha diseminado sólo a los ganglios linfáticos locales, estos algunas veces también se pueden extirpar.
• Si el cáncer no se puede extirpar totalmente por medio de cirugía, las opciones de tratamiento son: radiación, quimioterapia o ambas. Algunos tipos de cáncer requieren la combinación de cirugía, radiación y quimioterapia.

El diagnóstico del cáncer ocasiona frecuentemente mucha ansiedad y puede afectar la vida de la persona por completo. Para estas personas existen muchos grupos de apoyo para pacientes con cáncer.

El pronóstico varía ampliamente entre los diferentes tipos de cáncer. Inclusive entre personas con el mismo tipo de cáncer, los resultados difieren de acuerdo con la etapa del tumor al momento del diagnóstico. Algunos cánceres se pueden curar e incluso algunos que son incurables pueden someterse a un buen tratamiento y los pacientes pueden vivir durante muchos años con la enfermedad. Otro tipos de cáncer provocan la muerte rápidamente.

Una de las mejores maneras de prevenir el cáncer es dejar de fumar o masticar tabaco. Muchos tipos de cáncer se pueden prevenir evitando otros factores de riesgo como la exposición excesiva a los rayos del sol y el uso compulsivo de bebidas alcohólicas.

Los exámenes para cáncer, como la mamografía, el examen de las mamas para cáncer de mama y la colonoscopia para cáncer de colon, pueden ayudar a detectar estos cánceres en su etapa temprana cuando son más fáciles de tratar. Algunas personas en alto riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer pueden tomar medicamentos para reducir su riesgo.