La sangre se extrae de una vena (punción venosa), usualmente de la parte anterior del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca un torniquete (una banda elástica) o un brazalete (utilizado para medir la presión sanguínea) alrededor del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas bajo el torniquete se dilaten (se llenen de sangre). Inmediatamente después, se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira el torniquete para restablecer la circulación y, una vez que se ha recogido la sangre, se retira la aguja y se presiona moderadamente sobre el sitio de punción para detener cualquier sangrado.

De manera alternativa, el examen se puede realizar en una biopsia de médula ósea y se aborda con más detalle en otra sección.

No se necesita preparación especial para el examen de sangre.

Cuando se inserta la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sólo sienten un pinchazo o sensación de picadura. Después, puede haber una sensación pulsátil.

La fosfatasa ácida prostato específica es una isoenzima de la fosfatasa ácida que se encuentra principalmente en osteocitos y algunas células sanguíneas. Las isoenzimas son diferentes formas de una enzima con estructuras físicas levemente diferentes, pero que catalizan (aceleran) reacciones bioquímicas similares y con frecuencia difieren en concentración en los distintos tejidos. La leucemia de células pilosas es un tipo de cáncer de la sangre en el cual se ha encontrado que los niveles de la fosfatasa ácida prostato específica son muy altos. Una tinción para este tipo de fosfatasa en las células de la leucemia en la sangre o en la médula ósea puede ayudar a corroborar un diagnóstico de leucemia de células pilosas y, en caso de que el examen sea negativo, es improbable el diagnóstico de este tipo de leucemia.

La fosfatasa ácida prostato específica también es liberada durante la actividad de los osteoclastos, un tipo de célula que descompone el hueso; por tal razón, cualquier condición en la cual el hueso se descomponga más rápidamente de lo usual puede llevar a que se presenten niveles excesivos de esta isoenzima en la sangre. En este caso, la fosfatasa ácida prostato específica no está contenida dentro de las células sanguíneas, sino que está libre en el plasma, la parte líquida de la sangre. La actividad de los cánceres que invaden el hueso, como el mieloma múltiple y el cáncer de próstata, mama y pulmones que han hecho metástasis al hueso, se puede rastrear con la medición de los niveles de esta isoenzima en el plasma. Este examen aún no tiene un uso muy amplio para estas condiciones, pero se va a utilizar mucho más en el futuro si se comprueba su utilidad a través de la investigación.

Debe haber una disminución de fosfatasa ácida de menos de 5 ng/ml ante la presencia de tartrato.

Nota: ng/ml = nanogramo por mililitro.

Un alto nivel en las células de la leucemia corrobora un diagnóstico de leucemia de células pilosas; mientras que un alto nivel en el plasma indica que hay descomposición del hueso. Esto puede deberse a muchos tipos de enfermedades, pero en pacientes con cáncer, es probable que esté relacionado con la invasión ósea (metástasis).

• Sangrado excesivo
• Desmayo o sensación de mareo
• Hematoma (acumulación de sangre debajo de la piel)
• Infección (un riesgo leve en cualquier momento que se presente ruptura de la piel)
• Punciones múltiples para localizar las venas

Este examen se ha vuelto menos importante en el diagnóstico de leucemia de células pilosas, debido al amplio uso de la inmunofenotipificación, un método de identificación de células con base en las moléculas que se encuentren en la superfice celular.