¿Por qué algunos países en desarrollo han avanzado hasta llegar a ser parte de los sistemas comerciales y financieros internacionales mientras otros han permanecido estancados?

En los últimos 15 años muchos de los países en desarrollo de Asia, Africa, América Latina y otras partes han hecho grandes progresos. Algunos se han convertido en grandes exportadores de bienes manufacturados y receptores importantes de capital privado de inversiones --y aun en fuente de esos capitales; y amplios sectores de su población logran niveles de vida aún más altos.

Otros países en desarrollo han creado sectores competitivos internacionalmente que atraen capital privado aunque gran parte de sus economías y de sus poblaciones han hecho mucho menos progreso. Pero otros parecen atrapados en el subdesarrollo. Agobiados con las deudas acumuladas durante la década de 1980, la asistencia económica que reciben parece ayudarlos solamente de manera marginal. El capital privado no muestra interés en ellos.

Se dice que los países en desarrollo hacen progresos --que logran el "desarrollo"-- cuando se establecen ciertas tendencias económicas. Entre éstas se cuentan el aumento del ingreso per cápita, aumento de los niveles de educación, mejora de las condiciones de salud, administración más eficiente del gobierno y el establecimiento de industrias que reducen la dependencia en la exportación de productos básicos.

Durante los últimos 40 años Estados Unidos y otras naciones industriales han procurado ayudar a este desarrollo, y, desde las revoluciones de 1989, ayudar en la transición del antiguo bloque soviético al mercado libre.

Los países industriales han proporcionado miles de millones de dólares en ayuda exterior mediante los programas bilaterales, las iniciativas multilaterales y los bancos multilaterales de desarrollo; las preferencias arancelarias ampliadas para grandes categorías de productos, y más recientemente, con el auspicio de iniciativas de alivio de la deuda a los países más pobres.

¿Cuán eficaz ha sido la asistencia exterior en la promoción del desarrollo?

Una porción importante de la ayuda se otorgó por razones políticas, desde luego. Pero mucha de ella fue suministrada específicamente --y se sigue suministrando-- para ayudar a los países a mejorar la educación, la salud y productividad de sus ciudadanos y a desarrollar sus economías.

¿Qué clases de ayuda dan resultado y cuáles no funcionan? ¿Qué deben hacer los países en desarrollo y en transición por sí mismos para adelantar el desarrollo de sus economías? ¿Y cómo debe figurar la protección del medio ambiente y de los recursos naturales en sus planes de desarrollo?

La determinación de lo que se necesita para lograr el desarrollo con éxito ha llegado a ser aun más importante con la ruina del modelo económico basado en el estado, tal como se aprecia en la casi desaparición de las economías de planificación centralizada y en las acciones de los gobiernos de todo el mundo para deshacerse de las industrias de propiedad estatal.

Este número de Perspectivas Económicas examina el desarrollo y la ayuda exterior, al presentar las opiniones de los elaboradores de políticas de Estados Unidos y otros funcionarios acerca de los requisitos para el desarrollo y del presente y el futuro de la ayuda a las economías en desarrollo y en transición.