Dos siglos atrás los arquitectos de la Constitución de Estados Unidos establecieron un sistema de frenos y contrapesos (divisiones de responsabilidad) entre las ramas ejecutiva, legislativa y judicial del gobierno federal, a fin de que ninguna de ellas pudiera ejercer poder excesivo. La rama legislativa, el Congreso, crea las leyes; la rama ejecutiva las hace cumplir y la rama judicial las interpreta. Este sistema distribuye el poder de una manera amplia por todo el sistema federal.

Con frecuencia sucede que el presidente de Estados Unidos representa un partido, mientras que el partido de oposición controla una o ambas cámaras del Congreso. No obstante, aún cuando la mayoría del Congreso pertenezca al mismo partido político del presidente, el Congreso sigue siendo una entidad independiente; por lo tanto, el presidente y los funcionarios de su gabinete deben procurar persuadir a los legisladores de que apoyen las posiciones de la administración.

Debido al sistema de frenos y contrapesos que establece la Constitución, la política es a menudo una reconciliación de diferencias, una destilación de acomodos. Este número del Programa de la Política Exterior de Estados Unidos se propone explicar esta dinámica política en lo que atañe al campo de la política exterior.

La Sección Enfoque de este número contiene entrevistas con un senador republicano y un representante demócrata, ampliamente conocidos por su pericia en política exterior; una entrevista con un alto ex funcionario de la administración Clinton responsable de las relaciones entre la Casa Blanca y el Congreso; y, un artículo por un prominente politicólogo, quien analiza la relación constitucional e histórica entre las ramas legislativa y ejecutiva del gobierno en lo que se refiere a la política exterior. Artículos adicionales evalúan el desempeño del actual Congreso en el cumplimiento de su mandato en política exterior, describen el impacto de los grupos de presión en la formulación de la política exterior y revela, a través de una encuesta de legisladores estadounidenses, las inquietudes de política exterior de los electores.