Un feocromocitoma es un tumor de la glándula suprarrenal que provoca la liberación excesiva de las hormonas epinefrina y norepinefrina, las cuales regulan la frecuencia cardíaca y la presión arterial.

Un feocromocitoma puede ocurrir como un tumor único o múltiple tumores y generalmente se desarrolla en la médula (centro o núcleo) de una o ambas glándulas suprarrenales, aunque algunas veces se presentan fuera de dichas glándulas, usualmente en alguna otra parte del abdomen. Menos del 10% de los feocromocitomas son malignos (cancerosos) y tienen el potencial de diseminarse a otras partes del cuerpo.

Los tumores pueden aparecer a cualquier edad, pero son más comunes entre los jóvenes y las personas adultas de mediana edad. Un aspecto clínico común es el paroxismo (un ataque de los síntomas que aparecen más adelante) que se puede presentar en forma frecuente, pero esporádica (que ocurre a intervalos impredecibles) y que puede incrementar con relación a la frecuencia, duración y gravedad a medida que el tumor crece.

• Dolor de cabeza intenso
• Palpitaciones
• Frecuencia cardíaca rápida
• Sudoración
• Calor súbito
• Dolor torácico
• Dolor abdominal
• Nerviosismo
• Irritabilidad
• Incremento del apetito
• Pérdida de peso

Otros síntomas que se pueden asociar con esta enfermedad son:

• Dificultad para dormir
• Temblor en las manos
• Presión sanguínea alta

Los signos vitales (temperatura, pulso, frecuencia respiratoria, presión sanguínea) revelan presión sanguínea alta (hipertensión) que puede ser sostenida o episódica, frecuencia cardíaca rápida y temperatura alta.

Los exámenes comprenden:

• Biopsia suprarrenal que muestra feocromocitoma
• Gammagrafía MIBG que muestra el tumor
• IRM del abdomen que muestra masa adrenal
• TC abdominal que muestra la masa suprarrenal.
• Metanefrina urinaria elevada
• Catecolaminas en la orina elevadas
• Resultados anormales en una prueba de glucosa
• Niveles anormales de catecolaminas en la sangre

El tratamiento definitivo es la extirpación del tumor por medio de una cirugía. Antes de la cirugía es importante estabilizar los signos vitales del paciente con medicamentos y esto puede requerir de hospitalización. Después de la cirugía, es necesario hacer un control continuo de todos los signos vitales en una unidad de cuidados intensivos. Si se trata de un tumor que no se pueda operar, es necesario hacer una terapia con medicamentos. Los tratamientos con radioterapia o quimioterapia no han sido efectivos para sanar este tipo de tumor.

Para los pacientes con tumores no cancerosos que han sido extirpados por medio de cirugía, la tasa de supervivencia a los cinco años es del 95%, con una recurrencia menor al 10%. La secreción hormonal de norepinefrina y epinefrina retorna a la normalidad luego de la cirugía.

En los pacientes con tumores malignos, la supervivencia a los cinco años después de la cirugía es inferior al 50%.

En la cuarta parte de los pacientes, la presión sanguínea alta puede no aliviarse después de la cirugía, pero por lo general se puede lograr el control con tratamientos rutinarios para la hipertensión. La recurrencia del tumor puede ocurrir en un 10% de los casos.

Se debe buscar asistencia médica si la persona presenta síntomas de feocromocitoma o si ha padecido este tumor en el pasado y los síntomas recurren.