"Este acuerdo señala un momento decisivo e histórico para California y los estados en la cuenca del río Colorado", dijo Norton tras firmar el convenio con funcionarios de cuatro agencias de control del agua en California. "La economía y el bienestar de una gran parte de la creciente región del oeste dependen de acuerdos importantes como este que distribuye el agua del río Colorado, ofrece garantías de abastecimiento a largo plazo y deja el camino libre para las transferencias basadas en el mercado y otras herramientas que son esenciales para satisfacer las necesidades en aumento de agua en la región".

Bajo el liderazgo de Norton como Secretaria del Interior, California ha acordado tomar medidas específicas e incrementales que reducirán su dependencia excesiva del agua del río Colorado durante los próximos 14 años, lo cual permitirá que el estado limite su uso a su cuota anual autorizada de 4.4 millones de acres-pies. El acuerdo permite que seis otros estados de la cuenca del río Colorado protejan sus cuotas autorizadas para satisfacer las necesidades futuras.

Los funcionarios federales, estatales y locales de los estados de la cuenca del río Colorado se unieron a Norton para firmar el acuerdo en la represa de Hoover. Norton dijo que el lugar era particularmente apropiado y señaló que "en 1928 el Congreso requirió que California acordase 'de manera irrevocable e incondicional' limitar su uso anual de agua del río Colorado a 4.4.millones acre-pies, e hizo el asentimiento por el estado una condición para la construcción de este magnífico pilar del sistema de distribución de la sección inferior del río Colorado. Sin la promesa de California en 1929, actualmente no existiría la represa de Hoover".

Aunque California accedió a dicha limitación en 1929, el estado ha estado usando agua adicional o de excedente del río durante varias décadas, por lo cual ha dejado de cumplir con su promesa a otros estados de la cuenca del río Colorado y el gobierno federal. La clave para cumplir con el compromiso de California fue dividir la cuota del estado de 4.4 millones de acres-pies entre sus comunidades agrícolas y urbanas del sur. El acuerdo firmado hoy representa dicha cuantificación que se buscaba desde hace tiempo, el Acuerdo de Arreglo sobre la Cuantificación Federal (Federal Quantification Settlement Agreement), que permite que California satisfaga las necesidades de sus ciudadanos en zonas urbanas y rurales de manera que respete los derechos de los otros estados de la cuenca del río Colorado.

Se llegó al marco para implementar el acuerdo de cuantificación después de años de negociaciones difíciles. A fines del 2000, California, los otros seis estados de la cuenca y el Departamento del Interior llegaron a un acuerdo sobre este marco, conocido como las Directrices Interinas sobre el Excedente (Interim Surplus Guidelines). Las directrices le dieron a California una opción sobre cómo el estado reduciría su dependencia excesiva de las aguas del río Colorado.

Si el estado cumplía con todos los criterios de las directrices, podría continuar teniendo acceso al agua adicional durante la transición a su límite de 4.4 millones de acres-pies. Si California no cumplía con un criterio, perdería inmediatamente el acceso al agua adicional. A pesar de los esfuerzos de muchos funcionarios locales, estatales y federales, California no cumplió con su primer criterio importante según los Interim Surplus Guidelines el 31 de diciembre de 2001 y automáticamente perdió su acceso al agua adicional del río Colorado.

Desde entonces, las negociaciones entre las cuatro agencias encargadas del agua de California, el Departamento y los representantes de todos los siete estados del río Colorado continuaron y todas las partes lograron resolver una cantidad asombrosa de problemas difíciles. "Pero perseveraron", dijo Norton, "y como resultado de los arduos esfuerzos, dedicación y persistencia de dichos negociadores, estamos hoy aquí para celebrar un éxito para el río Colorado".

Al suscribir este acuerdo, California recupera el derecho a tener acceso al agua adicional del Colorado durante los próximos 14 años, lo cual facilita su reducción gradual y disminuye la presión para California del norte de enviar más agua hacia el sur. Al volver a definir la cuota del estado, California también podrá abastecer de agua a sus ciudades en crecimiento y abordar las preocupaciones ambientales con respecto a Salton Sea. El acuerdo también permite que las comunidades agrícolas del sur de California fortalezcan sus economías por medio de proyectos para el uso eficiente de agua, la modernización de canales, la conservación y la comercialización del agua.

"Para los estados de la cuenca, el acuerdo ofrece certeza, lo cual les permite proteger sus asignaciones autorizadas y satisfacer sus necesidades futuras de agua", enfatizó Norton. "Como parte de este acuerdo y confiando en las promesas hechas en este acuerdo, he restituido plenamente las Interim Surplus Guidelines", declaró Norton.

Eso permitirá que Nevada, el cual perdió acceso al agua excedente del río Colorado junto con California, nuevamente tenga acceso a dicha agua y pueda regresar a la ruta de largo plazo que ha trazado para satisfacer las necesidades de su población en aumento. El acuerdo también proporciona el importante volumen de agua necesario para resolver los reclamos de derechos al agua de los grupos de La Jolla, Pala, Pauma, Rincón y San Pasqual Bands de los Mission Indians.

"Debido a los arduos esfuerzos, la dedicación y la persistencia de los negociadores locales, estatales y federales durante los últimos nueve meses, además de la última década, estamos hoy aquí para llevar a cabo los frutos de este trabajo hercúleo", dijo Norton. "Con este acuerdo, se sosegará el conflicto en torno a este río".

"A las innumerables personas que trabajaron muchísimas horas, sacrificaron sus fines de semana lejos de sus familias y se sentaron en buena fe a hacer que el acuerdo de hoy se hiciera realidad, les agradezco", dijo Norton. "A las personas de todo el oeste, gracias; y las generaciones futuras en la cuenca del río Colorado - desde las fuentes hasta la cuenca inferior- disfrutarán los beneficios de su éxito".

Norton dijo que el acuerdo también demuestra "lo que se puede lograr al trabajar cooperativamente a pesar de obstáculos que parecen insuperables, y al usar estrategias innovadoras para encontrar soluciones a los desafíos del abastecimiento de agua que enfrentan las comunidades por toda la región oeste".