Palabras de la Embajadora Patterson ante los miembros del Club de Ejecutivos

Bogotá, jueves, 26 de abril de 2001

Estoy muy complacida de tener la oportunidad de estar con ustedes hoy. Agradezco a Dr. Ignacio Chiappe y a Rodolfo Amaya del Club de Ejecutivos su invitación. Me complace especialmente reunirme con los líderes empresariales para presentar nuestras prioridades bilaterales este año. Tenemos una agenda muy apretada.

Primero que todo, quisiera compartir con ustedes, los líderes empresariales, los temas más importantes en la agenda bilateral de comercio e inversión, incluyendo la expansión de la Ley de Preferencias Arancelarias Andina (ATPA).

Segundo, me gustaría darles un breve informe del progreso en las actividades antinarcóticos y de desarrollo alternativo que empezaron en diciembre de 2000. Estas constituyen la contribución del Gobierno de los Estados Unidos al Plan Colombia.

Tercero, me gustaría comentar brevemente sobre cómo la situación de inseguridad en Colombia está afectando el clima comercial y de inversión; el impacto de las preocupaciones de seguridad sobre nuestra relación comercial bilateral y cómo la Embajada está ayudando.

Las relaciones bilaterales entre nuestros gobiernos nunca han sido mejores. En el área de comercio e inversión estamos en contacto continuo con el Ministerio de Comercio Exterior, con Proexport y con Coinvertir. La Ministra de Comercio Exterior, Marta Lucía Ramírez de Rincón, la Presidenta de Proexport, Angela María Orozco, y el Presidente de Coinvertir, Enrique Umaña, colaboran con nosotros y con la Cámara de Comercio Colombo Americana en una variedad de programas diseñados para promover las ventajas competitivas de Colombia como socio comercial y e inversionista para las compañías estadounidenses.

Si el enfoque principal de la relación colombo-americana el año pasado fue el esfuerzo exitoso para convencer al Congreso estadounidense de que el paquete de asistencia era esencial, este año la atención se enfocará en un área igualmente importante y delicada: la política comercial. En las reuniones del Presidente Pastrana con el Presidente Bush y con otros altos funcionarios durante su visita a Washington en febrero, los temas de comercio e inversión fueron tratados con el mismo interés que los de narcóticos, seguridad y derechos humanos que han sido nuestra agenda en los años recientes.

La reunión en Washington efectivamente generó un plan de trabajo para intensificar las relaciones comerciales entre nuestros dos países. Tal vez el tema más conocido fue el de la Ley de Preferencias Arancelarias Andina (ATPA), la cual vence en diciembre. Estados Unidos se ha comprometido a extender esta legislación, que al proporcionar preferencias arancelarias para una amplia variedad de productos no tradicionales como las flores, ha creado miles de empleos tanto en Colombia como en Estados Unidos. Según cálculos del Ministerio de Comercio Exterior, entre 1992 y 1999 el ATPA generó US$1,2 millardos en producción y más de 140.000 empleos directos en Colombia. El ATPA continúa teniendo un gran impacto en la economía colombiana. Por ejemplo, las exportaciones de flores a los Estados Unidos aumentaron aproximadamente un 14%, de US$310 millones a US$354 millones, de 1999 al año 2000.

Durante la Cumbre de las Américas en Quebec el fin de semana pasado el Presidente Bush renovó su compromiso de extender el ATPA como una parte integral de la Iniciativa Andina. Pero además de extender el ATPA, la Administración Bush ha dicho claramente que está interesada en expandir el alcance de esa ley a otras categorías de productos. Este es un esfuerzo para lograr el objetivo original del ATPA: fortalecer las economías legales de los países beneficiarios para que puedan enfrentar al narcotráfico.

Todos debemos ser muy pragmáticos sobre la extensión del ATPA. Las preferencias unilaterales siempre son controversiales en Estados Unidos y en otros sitios. Los beneficiarios del ATPA, tanto del sector público como del privado, necesitarán trabajar con la Administración Bush para presentar al Congreso estadounidense un argumento vigoroso sobre cómo esta expansión sirve a nuestros propósitos comunes. También tendrán que ser realistas sobre cuáles preferencias se pueden lograr y coordinar sus esfuerzos de acuerdo con eso. Se va a generar un gran debate sobre confecciones y textiles, especialmente sobre si los textiles regionales se deben incluir. Confío en que Colombia tome el liderazgo, pues ya tuvo un papel preponderante cuando el Gobierno de Estados Unidos debatía la ley original hace diez años.

Pero aun con la importancia que tiene el ATPA, no es el único aspecto en el cual nuestros dos países piensan profundizar su asociación comercial. Durante la visita del Presidente Pastrana, nuestros dos gobiernos acordaron colaborar en la negociación del Tratado Bilateral de Inversión. Tales acuerdos proporcionan a los inversionistas extranjeros un alto nivel de protección legal comparable a la de los inversionistas nacionales. El Tratado Bilateral de Inversión extendería los esfuerzos exitosos del Presidente Pastrana para revocar las disposiciones de la Constitución de Colombia que permiten la expropiación de empresas extranjeras sin indemnización. Tal tratado enviaría una señal a las corporaciones estadounidenses de que Colombia realmente ofrece buenas posibilidades de inversión y ayudaría a superar prejuicios sobre los problemas de seguridad en Colombia. Espero que nuestros dos gobiernos puedan colaborar rápidamente para llegar a un acuerdo sobre el texto del Tratado Bilateral de Inversión, el cual es de muchísimo interés mutuo.

El tercer elemento clave en la agenda de política comercial de nuestros países es el esfuerzo regional hacia la negociación de un Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA). Las reuniones de los jefes de estado en la Cumbre de las Américas en Quebec el fin de semana pasado, demuestran la importancia de la agenda de política comercial para nuestros dos países y para la región. La Cumbre tuvo mucho éxito. Se llevaron a cabo importantes reuniones entre los jefes de los estados del Hemisferio, en especial entre el Presidente Bush y los jefes de estado de los países andinos. La Declaración de Quebec promete establecer el ALCA para el año 2005.

El ALCA extenderá los beneficios del comercio libre a países por todo el Hemisferio y tiene el potencial de llevar este Hemisferio hacia el desarrollo económico sostenido. Cuando entre en vigencia, el ALCA será el área de libre comercio más grande del mundo, con un producto interno bruto de más de US$10 billones. Para lograr esta meta, el Presidente Bush ha prometido solicitarle al Congreso la autorización de vía rápida. Esto será controversial y yo sé que la Administración Bush está analizando cómo proceder.

Durante la Cumbre, el Presidente Bush también habló sobre su propuesta para financiar la Iniciativa Regional Andina desde octubre de 2002. Esa Iniciativa incluye US$882 millones para asistencia al desarrollo, al fortalecimiento de las instituciones democráticas y a los programas antinarcóticos regionales.

Yo sé que ustedes han seguido en los medios el progreso de nuestras actividades antinarcóticos, así como las consultas de su Gobierno con otros países sobre las necesidades más amplias en desarrollo económico y social. Y, yo sé que ustedes, como colombianos, están muy preocupados por cuestiones importantes para la futura estabilidad y prosperidad de Colombia. Por eso quiero hablarles un poco sobre el apoyo de los Estados Unidos para el Plan Colombia. La primera etapa del Plan Colombia ha sido sencilla: atacar la coca en Putumayo, donde están los cultivos de coca más concentrados que jamás se hayan visto. Esto nos da una ventaja, porque es más fácil atacarla en esta forma que cuando se encuentra en pequeños cultivos distribuidos por los Andes.

De casi la misma urgencia ha sido el fortalecimiento de las legítimas fuerzas de seguridad, la Policía Nacional y las Fuerzas Armadas de Colombia, para aumentar su capacidad para actuar contra los traficantes y proteger a la población civil. Sin estos dos elementos vitales, ninguna de las otras partes de la solución puede realizarse.

Otros elementos del Plan Colombia, como el desarrollo alternativo en el campo y el fortalecimiento del sistema de justicia y de los gobiernos locales, son de igual o mayor importancia para Colombia. Sin embargo, no pueden lograrse sin que primero se logre mayor seguridad. Este conjunto de políticas puede aumentar la seguridad del país, contribuir a la paz social y mejorar el clima de inversión y la creación de empleo.

El Plan Colombia ha empezado a tener éxito. El Gobierno de Estados Unidos ya está entregando los primeros US$1,3 millardos. La Administración Bush va a solicitar otros US$500 millones para Colombia y una cifra parecida para los demás países andinos, para la lucha contra las drogas, para el desarrollo alternativo y para programas sociales. Siempre se ha entendido que la mayoría de la ayuda estadounidense, especialmente en la primera etapa del Plan Colombia, tendría el propósito de darle un arranque rápido a los programas de erradicación y seguridad. Por lo tanto, más de US$800 millones de la ayuda inicial es para helicópteros, avionetas de fumigación y para entrenamiento y otras formas de asistencia para la Policía y la Brigada Antinarcóticos del Ejército colombiano. Los US$500 millones que estamos solicitando este año se dividirían mitad y mitad entre programas sociales y de seguridad. Estados Unidos y Colombia han contado con Europa para ayudar con financiamiento significativo de los programas sociales del Plan Colombia. Ha sido un proceso lento, pero esperamos que pronto se hagan presentes los europeos y se comprometan a una asistencia significativa.

El Plan ha empezado muy bien. A partir del 19 de diciembre pasado, trabajando con un mayor número de avionetas, se han fumigado y destruido más de 35.000 hectáreas de coca en Caquetá y Putumayo, y otras 4.000 hectáreas en el sur de Bolívar. Para comprender mejor esta cifra: en el año anterior se erradicaron sólo 45.000 hectáreas. Esto quiere decir que 100 toneladas de coca no van a llegar a Estados Unidos y Europa, ni van a financiar a las FARC ni a los paramilitares.

Los dos batallones antinarcóticos, actualmente las tropas mejor entrenadas del continente, han destruido más de cien laboratorios de base de coca, han capturado o dado de baja a muchos guerrilleros involucrados en el narcotráfico, y han destruido campamentos de esos traficantes. Estas tropas operan acompañadas de funcionarios legales y de derechos humanos, para asegurar el cumplimiento del Derecho Internacional Humanitario. En general, diría que estas tropas se han dado cuenta que, frente a fuerzas disciplinadas, bien entrenadas, dirigidas y equipadas, las FARC no son un adversario tan difícil. Si continuamos a este ritmo, las fuerzas colombianas lograrán la reducción sustancial de la producción de narcóticos en Putumayo antes de terminar la primera etapa de dos años prevista en el Plan Colombia. Ya se puede notar que muchos de los trabajadores de la coca no están regresando al Putumayo.

Muchos de los gobernadores y alcaldes se oponen a la erradicación forzosa y desean que sea erradicación voluntaria. Muchos se quejan de que la fumigación hace daño ambiental. La erradicación forzosa es esencial por muchas razones: porque muchos cultivos de coca y amapola están en zonas de combate o en zonas que fueron inicialmente controladas por la guerrilla; porque sin el garrote de la eliminación forzosa, no hay suficiente incentivo para que el cocalero firme un acuerdo de erradicación manual, y porque algunos cultivos son extensos y ubicados en zonas poco pobladas y la erradicación manual no es una opción práctica. Finalmente, diría que la única manera de rescatar la selva es convencer a los criminales de que no pueden sacar ventaja de su destrucción. La coca, después de sembrarse, demora de 12 a 18 meses en producir. Las autoridades van a destruir la coca más rápido de lo que ellos pueden sembrarla, y mucho antes de poder lograr ganancias.

Colombia está en una encrucijada económica, social y política, con perspectivas muy positivas, si se puede progresar hacia la paz y la estabilidad. Sin embargo, el país no puede lograr su potencial sin resolver su conflicto interno y ponerle fin al tráfico, procesamiento y cultivo de la coca a gran escala. Creemos que es de interés mundial que Colombia tenga éxito en abordar estos flagelos. Estados Unidos ha tenido algo de éxito en reducir la demanda. Pero aunque la pudiéramos reducir bastante, probablemente sería suficiente consumo como para causar serios problemas en Colombia. Simplemente es una cuestión de tamaño: somos una economía de más de US$9.000 millardos, o sea más de 100 veces el tamaño de la de Colombia.

Aunque los economistas están de acuerdo en que la reciente recesión de Colombia ha terminado y que se nota crecimiento en muchos sectores, actualmente pocos empresarios piensan sólo en términos económicos. La confianza comercial e inversionista se ha debilitado gravemente por la incertidumbre y la inseguridad.

Hay una comunidad empresarial internacional muy vigorosa en Colombia, con cientos de compañías bien establecidas y comprometidas con una presencia a largo plazo. Esto es fácil de entender dado lo que Colombia ofrece en términos de recursos naturales y humanos; de un sitio estratégico; de una bien desarrollada capacidad industrial y de infraestructura; así como de un ambiente empresarial moderno. Entre las economías de la región, la de Colombia es una de las más competitivas y subvaloradas.

Estoy enterada de que algunos en la comunidad empresarial de Colombia creen que el aviso de seguridad para viajeros expedido por el Departamento de Estado no es justo porque no diferencia entre la seguridad en las áreas rurales y en las ciudades. Hemos explicado que el aviso del Departamento de Estado es general; diseñado para el amplio público. No establece diferencias entre los riesgos de los viajes a regiones de disturbios en Colombia y los viajes a ciudades principales como Bogotá, Medellín, Cali y Barranquilla, o a sitios turísticos como Cartagena. Comprendo lo difícil que es para compañías que necesitan llevar a cabo sus actividades empresariales con corporaciones estadounidenses. Muchas veces sus juntas directivas y funcionarios de seguridad en Estados Unidos (o sus abogados de responsabilidad corporativa) basándose en el aviso del Departamento de Estado o lo que ven en los noticieros, deciden que todo Colombia es un sitio demasiado peligroso. No quieren que nadie viaje a Colombia; mucho menos establecer un negocio aquí. Es lamentable que los medios internacionales enfoquen demasiado a menudo la violencia y los problemas, en vez de mencionar la belleza natural, la riqueza cultural y la hospitalidad del pueblo colombiano.

No puedo prometer que el Departamento de Estado cambie su aviso de seguridad hasta que no mejore la situación de inseguridad en todo Colombia. Existen aquí verdaderas preocupaciones por seguridad y responsabilidades, las cuales llevaron a la expedición de tal aviso. Sin embargo, hay algunas cosas que nosotros en la Embajada podemos hacer para permitirle a los viajeros tomar decisiones basadas en información sobre diferentes sitios en Colombia.

La Embajada ha colaborado de cerca con organizaciones empresariales en Bogotá, Cali, Medellín, Barranquilla y Cartagena para asegurar que la comunicación y la coordinación entre la Embajada y la comunidad empresarial estadounidense sean las mejores posibles. Lo que el Gobierno de Estados Unidos y la Embajada en Colombia pueden hacer --y lo que harán-- es proporcionar la mejor información y cooperación posibles para ayudarles. Reconocemos que las empresas se desaniman con el cubrimiento negativo de los medios y el aviso de seguridad para viajeros, y que muchas se están perdiendo excelentes oportunidades comerciales. El Funcionario Regional de Seguridad de la Embajada, Charlie Sparks, y la Consejera Comercial, Karla King, siempre están disponibles para hablar con individuos de empresas sobre sus objetivos comerciales y sus viajes. Les sugiero referir a sus clientes a estos dos funcionarios para consultas más específicas.

Además, estoy dispuesta a ofrecer mi apoyo a las organizaciones que buscan especialistas estadounidenses para ferias comerciales, eventos y conferencias que se vayan a realizar en Colombia, especialmente en Cartagena. Por ejemplo, actualmente estamos colaborando con Asocolflores para tratar de conseguir participantes para Proflora, su feria internacional de flores. Esperamos que haya una numerosa y entusiasta participación estadounidense de compradores y proveedores de equipos y servicios en septiembre. También estamos apoyando a Andinapack, la gran feria de procesamiento y empaque de alimentos, la cual se realizará en Bogotá el próximo octubre en Corferias.

Mientras estoy abordando temas desalentadores, me gustaría decirles que sabemos que algunas empresas están en dificultades por la situación de visas en nuestra Sección Consular. Se atienden 1.400 casos de visas cada día. Actualmente hay un atraso de casi dos años en la disponibilidad de citas para visas de no-inmigrante, incluyendo las de negocios y las de turismo. Esto fue causado por al tremendo aumento en la demanda de visas por ciudadanos colombianos, el cual ha inundado la capacidad de la Sección Consular para procesarlas. Esto causa mucha frustración entre las personas que necesitan viajar a Estados Unidos a llevar a cabo actividades empresariales o a participar en entrenamientos o ferias comerciales. No hay una solución inmediata, pero entendemos que las actividades empresariales deben continuar.

Mi primer consejo es que ustedes como ejecutivos comiencen su proceso de visa ya mismo para cualquier empleado que tal vez necesite viajar a Estados Unidos en los próximos años. Así estarán preparados cuando necesiten la visa.

Segundo, en algunas ocasiones, cuando aparecen eventos comerciales inesperados, que definitivamente son de interés mutuo, la Oficina Comercial de la Embajada podría ayudarles. Si sus necesidades cumplen criterios estrictos, pueden solicitar un adelanto de cita para la entrevista con el Cónsul. Sin embargo, debo enfatizar que este es un caso especial y que la solicitud de adelanto de cita no garantiza que la visa sea concedida. Esa es una decisión consular, de acuerdo con los criterios establecidos por esa Sección.

Yo sé que en las últimas semanas ha habido mucha publicidad sobre la decisión de la Oficina de Inmigración y Naturalización en Estados Unidos de exigir visa a los colombianos en tránsito hacia otros países. Esta fue una acción lamentable pero necesaria para afrontar el aumento impresionante de fraude con visas y abuso por parte de los colombianos, especialmente en Miami.

Afortunadamente hay muchas rutas disponibles para viajar sin tener que transitar por Estados Unidos. En esos pocos casos en los cuales hay circunstancias de emergencia y ninguna otra alternativa de viaje, la Sección Consular tratará de ayudar al viajero.

Para terminar, quiero agradecerles esta oportunidad de reunirme con ustedes hoy. Soy optimista. Creo que estamos progresando en comercio, inversión y seguridad. Estoy comprometida a colaborar con el Gobierno de Colombia para traer la paz y la prosperidad al país.

Gracias.

Bogotá, D.C.
26 de abril de 2001

Ambassador Anne W. Patterson's Remarks
before the Members of the Club de Ejecutivos

Bogotá, Thursday, April 26, 2001

I'm very pleased to have the opportunity to be with you today. I thank Enrique Chiappe and Rodolfo Amaya of the Executive Club for inviting me. I am especially glad to have the opportunity to talk with Colombia's business leaders about our bilateral priorities this year. We have a very full agenda.

First of all, I would like to share with you, as business leaders, the priority topics for this year's bilateral trade and investment agenda, including the extension and expansion of the Andean Trade Preferences Act.

Second, I would like to give a brief progress report on the U.S. counter-narcotics and alternative development activities that began in December of last year as the U.S. contribution to Plan Colombia.

Thirdly, I would like to comment briefly on how the security situation in Colombia is affecting the business and investment climate; the impact of security concerns on our bilateral trading relationship, and what the embassy is doing to help.

Bilateral relations between our governments have never been better. In the trade and investment area, we are in continual contact with your Ministry of Foreign Trade, with PROEXPORT, and COINVERTIR. Minister of Foreign Commerce Marta Lucia Ramirez de Rincon, PROEXPORT President Angela Maria Orozco, and CONINVERTIR President Enrique Umaña all work with us and the Colombian American Chamber of Commerce on a variety of programs designed to promote Colombia's competitive advantages as a business and investment partner for U.S. companies.

If last year the primary focus of the U.S.-Colombian relationship was the successful effort to convince the U.S. Congress a major new assistance package was vital, this year attention will be focused on an equally important and sensitive area: trade policy. In President Pastrana's meetings with President Bush and other top officials during his visit to Washington in February, the topics of trade and investment were treated with the same interest as counternarcotics, security, and human rights issues which in recent years have formed our agenda.

The Washington meeting effectively produced a work plan for our two countries to intensify bilateral commercial relations. Perhaps the best known subject was the Andean Trade Preferences Act (ATPA) which expires in December. The U.S. has committed to the renewal of this legislation which, by providing tariff concessions for a range of non-traditional products, such as cut flowers, has created thousands of jobs in Colombia and the U.S.

According to Ministry of Foreign Commerce estimates, between 1992 and 1999 ATPA generated $1.2 billion in products and more than 140,000 jobs in Colombia. ATPA continues to have a major impact on the Colombian economy. For example, cut flower exports to the U.S. increased approximately 14%, from $310 million to $350 million, between 1999 and 2000.

During the Summit of the Americas in Quebec last weekend President Bush renewed his commitment to extend ATPA as an integral part of the Andean Initiative. But besides extending ATPA, the Bush Administration has said clearly it is interested in expanding its reach to include other categories of products. This is an effort to achieve the original objective of ATPA: to strengthen the legal economies of the beneficiary countries to enable them to confront the narcotics trafficking.

We all need to be extremely clear-headed about extension of ATPA. The unilateral trade preferences are always controversial in the U.S. and elsewhere. ATPA beneficiaries in the public and private sectors will have to work with the Bush Administration to present to the U.S. Congress a strong case demonstrating how this expansion serves our common interests. They will also need to be realistic about what trade preferences they can hope for, and coordinate their efforts along those lines. There will to be a great debate about apparel and textiles. I am confident Colombia, which played a key role when the U.S. Government debated the original ATPA ten years ago, will again show leadership.

But important as ATPA is, it is not the only area in which our two countries look to deepen their trade partnership. During President Pastrana's visit, our two countries agreed to work together to negotiate a Bilateral Investment Treaty (BIT). Such agreements provide foreign investors with a high level of legal protection, comparable to domestic firms. The Bilateral Investment Treaty would build upon President Pastrana's successful effort to amend Colombia's constitution to repeal a provision which allows in principle expropriation of foreign businesses without compensation.

Such a treaty would send a signal to U.S. corporations that Colombia offers good investment possibilities and would help overcome perceptions of security problems in Colombia. It is my hope our two governments can work together quickly to reach agreement on the text of a Bilateral Investment Treaty - which is in our strong mutual interest.

The third key element of our two countries' trade policy agenda is the regional effort to negotiate a Free Trade Area of the Americas (FTAA). The meetings of heads of state at last week's Summit of the Americas in Quebec demonstrates the importance of the trade policy agenda for our two countries and the region. The Summit was a great success. Important meetings took place between the heads of state of the Hemisphere, particularly between President Bush and the heads of state of the Andean countries. The Declaration of Quebec promises to establish the Free Trade Area of the Americas by the year 2005.

The FTAA will extend the benefits of free trade to all countries of the Hemisphere and has the potential to put this hemisphere on the track of sustained economic growth. When it enters into effect, the FTAA will be the largest free trade area in the world, with a gross regional product of more than $10 trillion. To achieve this goal President Bush has promised to request "fast track" authority from Congress. This will be controversial and I know the Bush Administration is studying the best way to proceed.

During the Summit President Bush also spoke about his proposal to finance the Andean Regional Initiative after October 2002. This initiative will include $882 million in development assistance, for the strengthening of democratic institutions and for regional counter narcotics programs.

I know you have followed the progress of our counter-narcotics activities in the media, as well as your government's consultations with other nations about the broader economic and social development needs. And I know that you, as Colombians, are extremely concerned about important questions regarding the future stability and prosperity of Colombia. For that reason I would like to speak to you briefly about U.S. support for Plan Colombia.

The first stage of Plan Colombia has been simple: attack coca in Putumayo, which has the highest concentration of coca cultivation ever seen. This gives us an advantage, because it is easer to attack concentrated growth than small plots throughout the Andes.

Of practically the same urgency has been fortifying Colombia's legitimate security forces, the National Police and the Armed Forces of Colombia, to increase their capacity to act against the traffickers and protect civilians. Without these two vital elements, none of the other parts of the solution can be accomplished.

Other elements of Plan Colombia, such as alternative development and strengthening the justice system and local governments, are of equal or greater importance for Colombia. Nonetheless, they cannot be achieved without first achieving greater security. This package of policies can increase national security, contribute to social peace and improve the investment climate and job creation.

Plan Colombia has started to show success. The government of the United States has already started delivering the first $1.3 billion of assistance.

The Bush Administration will request another $500 million for Colombia and a similar sum for the other Andean countries to fight drugs, for alternative development and for social programs. It has always been understood the majority of U.S. assistance, specially in the first stage of Plan Colombia, would be to support a quick start of the eradication and security programs. Therefore, more than $800 million of the initial assistance is for helicopters, spray planes, training and other forms of assistance for the police and the counter narcotics brigade of the Colombian Army.

The 500 million dollars we are requesting this year will be divided equally between social and security programs. The U.S. and Colombia have counted on Europe for help with significant financing of the social programs of Plan Colombia. It has been a slow process, but we hope the Europeans will soon join in and commit to significant support.

The plan has started very well. As of last December 19, working more airplanes, more than 35,000 hectares of coca in Caquetá and Putumayo and 4,000 hectares of coca in southern Bolívar have been sprayed and destroyed. To better understand this figure: in all of last year only 45,000 hectares were eradicated. This means 100 tons of cocaine will not reach the United States and Europe, nor will they fuel the FARC or the paramilitaries.

The two counter narcotics battalions, currently the best trained troops on the continent, have destroyed more than 100 cocaine base laboratories, captured or killed many guerrillas involved in drug trafficking, and destroyed their encampments. These troops operate accompanied by legal and human rights authorities to assure they comply with international human rights standards. In general, I would say these troops have realized that, facing a disciplined, well trained, organized and equipped force, the FARC are not such a difficult adversary.

If we continue at this rate, Colombian forces will have achieved a substantial reduction in the production of narcotics in Putumayo before the end of the first two year stage of Plan Colombia. It is already evident many coca workers are not returning to Putumayo.

Many governors and mayors are opposed to forced eradication and prefer manual eradication. Many complain fumigation harms the environment. Forced eradication is essential for many reasons: because much of the coca and poppy cultivation is in combat zones or areas initially controlled by the guerrillas; because without the stick of forced eradication there are insufficient incentives for coca growers to sign a manual eradication agreement, and because some cultivations are so large and located in areas of such low population manual eradication is not a practical option.

Finally, I would say the only way to save the jungle is to convince the criminals they cannot gain from its destruction. Once planted, coca takes from 12 to 18 months to produce. The authorities are going to destroy coca faster than it can be planted, and long before it produces a profit.

Colombia is at an economic, social and political crossroads with very positive prospects if it can progress toward peace and stability. Nonetheless, the country cannot achieve its potential without resolving internal conflicts and putting an end to trafficking, processing and large scale cultivation of coca. We believe it is of global interest that Colombia do so.

The United States has achieved some success in reducing demand. But even if we were able to reduce demand considerably, it would probably enough to cause serious problems in Colombia. It simply is a question of size: we are an economy of more than $9 trillion, more than 100 times the size of that of Colombia.

Although economists agree the recent Colombian recession has ended and they note growth in certain sectors, currently few businessmen think only in economic terms. Business and investment confidence has been gravely weakened by uncertainty and lack of security.

There is a very vigorous international business community in Colombia, with hundreds of well-established companies committed to their long term presence here. This is not difficult to understand given what Colombia has to offer in terms of natural and human resources, a strategic location, well developed infrastructure and industrial capacity and a modern business environment. Colombia is one of the most under-valued and most competitive economies in the region.

I am aware that some parts of the Colombian business community believe the State Department Travel Advisory is not fair because it does not differentiate between security conditions in the rural areas and in the major cities. We have explained the State Department warning is general, designed for the broadest possible audience. It does not differentiate between the risks of travel in Colombia's troubled regions, and travel to major cities such as Bogotá, Medellin, Cali and Barranquilla and resort areas such as Cartagena.

I understand how difficult this is for companies that need to do business with U.S. companies. Often their corporate boards and security executives in the U.S. (or their corporate liability lawyers) decide, on the basis of the warning, or what they see on the news, that all of Colombia is simply too dangerous a place. They do not want anyone to travel to Colombia, much less establish a business here. It is unfortunate the international media frequently focus only on violence and Colombia's problems, instead of mentioning the natural beauty, the cultural riches or the hospitality of the Colombian people.

I cannot promise the State Department will change its travel advisory until the security situation improves throughout Colombia. There are very real security and liability concerns here that caused the warning in the first place. However, I think there are some things we in the Embassy can do to help visitors make informed decisions about travel to various parts of Colombia.

The Embassy works closely with business organizations in Bogotá, Cali, Medellin, Barranquilla and Cartagena to make sure communication and coordination between the embassy and the U.S. business community are the best possible. What the United States Government and the Embassy in Colombia do - and will do - is provide the best information and cooperation possible to help them. We recognize businesses are deterred by negative coverage in the media and the travel advisory and that many of them are missing excellent trade opportunities.

The regional security officer, Charlie Sparks, and the commercial counselor, Karla King, are always available to talk to individual companies about their business objectives and travel plans. I suggest you refer your clients to them for more specific questions.

In addition, I am willing to offer my own support to organizations recruiting U.S. participants for trade shows and events and conferences in Colombia. For example, right now we are working very closely with ASOCOFLORES to help them recruit for PROFLORA, their international trade fair promoting the Colombian flower industry. We hope there is a large and enthusiastic turn out of American buyers and equipment and services suppliers in September. We are also supporting ANDINAPACK, the large food processing and packaging show scheduled for October at Corferias in Bogotá.

While I'm still on frustrating subjects, I would like to acknowledge the difficulties some businesses are encountering because of the visa situation. The consular section handles 1,400 case every day. Currently there is an almost a two year backlog in the availability of appointments for non-immigrant visas, including those for business and tourism. This is because the enormous increase in demand by Colombian citizens for U.S. visas has overwhelmed the consular section's capacity to process them. This is particularly frustrating for people who need to travel to the U.S. to conduct business, or to participate in training and trade events. There is no instant solution, but we recognize business must go on.

My first piece of advice is that you, as executives, start the visa process now for any employee who might need to travel to the U.S. in the next several years. That way they will be prepared when they need a visa. Second, on rare occasions, when unexpected business events of mutual interest arise, the commercial service of the Embassy may be able to assist you. If your requirements meet strict criteria they can request an early appointment for the visa interview with the Consular Section. However, let me emphasize this is a special case and the request for early appointment does not guarantee a visa will be granted. That is a consular decision based on established criteria.

I know that in the past few weeks there has been a lot of publicity about the decision of the Immigration and Naturalization Service to require a visa for Colombian citizens to transit the U.S. en route to other destinations. This is an unfortunate but necessary action to deal with the escalating rate of visa fraud and abuse by Colombians, particularly in Miami.

Fortunately, there are many other routings available to travel without transiting the United States. In those few cases where there are unusual emergency circumstances or no other alternatives to travel, the consulate general will try to accommodate the traveler.

In closing, I wish to thank you for the opportunity to meet with you today. I am optimistic. I think we are making progress on trade, investment and security. I am committed to working with the Government of Colombia to bring peace and prosperity to Colombia.

Thank you.

Bogotá, D.C.
April 26, 2001