La NASA descubre cómo El Niño provoca lluvias

Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA

Investigadores financiados por la NASA descubrieron el secreto de El Niño. Cuando los científicos identificaron pautas lluviosas en el Océano Pacífico, descubrieron cómo El Niño moviliza las lluvias en el globo terrestre durante la vida de estos acontecimientos climatológicos periódicos, cuando las aguas del Océano Pacífico oriental se calientan. Los resultados pueden ayudar a los científicos a mejorar sus pronósticos de lluvia durante el ciclo de El Niño y también permitir nuevos conocimientos sobre cómo se desarrolla El Niño.

Los hallazgos fueron destacados en un informe del cual son autores Scott Curtis, de la Universidad de Maryland, en Baltimore, y Bob Adler, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales, de la Oficina de la del Espacio (NASA) en Greenbelt, Maryland. El estudio fue publicado en la edición del 28 de febrero de 2003 del Journal of Geophysical Research, de la American Geophysical Union.

En un esfuerzo para predecir y comprender los efectos de El Niño, la mayor parte de los científicos se dedican a observar los cambios de temporada en las patrones de lluvia, o sea dónde y cuándo caen las lluvias durante el invierno. Este estudio siguió un enfoque diferente, observando primero la evolución de las lluvias sobre el área geográfica del Pacífico, que tiene el poder de modificar los vientos mundiales y cambiar de dirección a las patrones de lluvia en todo el mundo.

Curtis y Adler descubrieron un patrón significativo en la alternancia de las lluvias causadas por El Niño a partir de 1979, con humedad en el este de China, sequía en Indonesia y humedad en el sur del Océano Indico y en Australia. Los científicos vieron que este patrón oscila hacia el este cuando El Niño va debilitándose. Al irse debilitando El Niño, los patrones de lluvia se alternan entre un área y otra. En el Pacífico oriental hay humedad en Ecuador, sequía frente a las costas de México y humedad frente a las costas de California. La imagen tradicional de El Niño, basada en patrones de las épocas de lluvia, oscurece esas relaciones.

Los fenómenos que causa El Niño, como las tormentas eléctricas, son diferentes en intensidad, duración del ciclo, precipitación y otras características, lo cual dificulta su cuantificación. Por ello Curtis y Adler debieron establecer parámetros para definir a El Niño en base a la precipitación en el Pacífico ecuatorial. Observaron los períodos previos a una lluvia, el comienzo de El Niño, el máximo del fenómeno, su dilución y el momento que seguía al desaparecer. También identificaron áreas en el globo terrestre que estaban húmedas o secas durante cada una de las etapas evolutivas de El Niño.

Curtis y Adler utilizaron conjuntos de datos sobre lluvias en el mundo, logradas por medio de satélites y pluviómetros de todo el mundo, que son parte del Proyecto de Climatología de Precipitación Mundial, del Experimento de Energía Mundial y Ciclos de Agua (GEWEX), proyecto financiado por la NASA.

Los datos captados por el satélite para la Misión para Medir las Lluvias Tropicales (TRMM), utilizados en este estudio, también ayudaron a corroborar la precisión de los satélites que usan la Oficina Nacional del Océano y la Atmósfera (NOAA) y el Departamento de Defensa. La misión TRMM es un proyecto conjunto entre la NASA y la Agencia Espacial del Japón para estudiar las lluvias tropicales y sus efectos en el clima. Cada día la nave espacial de la TRMM observa las regiones ecuatoriales y tropicales.

En el futuro este tipo de estudio ayudará a ubicar en el mundo el lugar donde El Niño puede provocar inundaciones, sequías y cambios en las lluvias. Esta información será sumamente útil cuando la misión de la NASA para la Medición de la Precipitación Mundial, actualmente en proceso de formulación, se inicie en algún momento después de 2007.

Este trabajo, financiado por la NASA, sirve a varias estrategias de investigación de la NASA en la Empresa de Ciencias de la Tierra, incluyendo cómo las variaciones locales del clima, lluvias y recursos hídricos se relacionan con las variaciones mundiales del clima, en este caso provocadas por El Niño. Al reconocer los patrones mundiales de lluvia causados por El Niño, y con una mejor comprensión de su impacto, los investigadores podrán entender y predecir mejor esas variaciones climáticas.

Washington, D.C.
01 de mayo de 2003