Informe menciona efectos de contaminación en niños

En todo el mundo podrían salvarse ocho millones de vidas, especialmente vidas de niños, si los países redujeran las emisiones procedentes de la quema de combustibles fósiles y aumentaran la eficiencia energética, dijeron funcionarios del World Resources Institute (WRI), instituto de recursos mundiales.

El presidente del WRI, Jonathan Lash, hizo público el Informe sobre Recursos Mundiales 1998-1999 el 18 de noviembre en Pekín, a pedido del gobierno chino. El informe sobre salud mundial advierte que el calentamiento mundial y la degradación ambiental resultante contribuyen a las amenazas mundiales a la salud, las cuales podrían prevenirse.

El informe del WRI (centro de investigaciones sobre cuestiones mundiales del ambiente y del desarrollo) dice que una de cuatro muertes y enfermedades en el género humano puede relacionarse con factores ambientales. El WRI estima que entre los años 2000 y 2020 podrían evitarse un total de 8 millones de muertes; 6,3 millones en los países en desarrollo y 1,7 millón en los desarrollados, si se adoptaran políticas ambientales.

"Siempre es mejor prevenir el daño que tratar sus consecuencias", dijo la doctora Devra Davis, funcionaria del WRI, en una conferencia de prensa ofrecida por separado el 18 de noviembre. "La salud no es un problema abstracto. El calentamaiento mundial tiene consecuencias reales e inmediatas en la salud pública".

Hizo notar Davis las conclusiones de un estudio conjunto del WRI y la Organización Mundial de la Salud (OMS), que dice que los niños son quienes corren mayor peligro en las ciudades en crecimiento rápido de los países en desarrollo, y en las ciudades de todo el mundo, por la contaminación. "Los niños de esas ciudades enfrentan una doble carga. Por un lado, carecen de vivienda básica, buena nutrición y acceso al servicios de salud; por otro, encaran niveles crecientes de contaminación del aire y del agua, la cual conduce a enfermedades infecciosas".

El estudio del WRI y la OMS determinó que los niños menores de 5 años son quienes corren mayor peligro, debido a la contaminación del aire, en estas ciudades (enumeradas según la magnitud del peligro): Ciudad de México, Pekín, Shanghai, Teherán, Calcuta, Bombay, Delhi, Tianyín, Manila y San Pablo.

"Esto es increíblemente insalubre", recalcó Davis. "En algunas ciudades la contaminación del aire equivale a fumar cuatro cajetillas de cigarrillos diarias. ¿Cómo podemos esperar que nuestros niños sobrevivan indemnes a esto?"

Advirtió Davis que la contaminación es algo que se mueve. Por ejemplo, dijo, la contaminación del aire en Pekín, China, puede originarse en Mauna Loa, Hawaii. La contaminación del aire reduce el desarrollo pulmonar, agrava el asma y contribuye a las enfermedades crónicas del pulmón. También reduce la productividad de los trabajadores, indicó, y esto es de interés especial para los países en desarrollo.

Los países desarrollados también deben cuidarse, dijo. Según estimados de la OMS, las muertes vinculadas con la contaminación del aire debida a partículas figuran entre las primeras diez causas de muerte en los países desarrollados.

El suministro de agua limpia es también esencial para la buena salud, especialmente en los países en desarrollo, afirmó.

La contaminación del agua en China, por ejemplo, está muy difundida porque cada año entidades municipales, industriales y agrícolas arrojan grandes cantidades de contaminantes en los ríos, lagos y represas chinas, señala el WRI. China padece todavía de enfermedades vinculadas al agua potable de mala calidad y los servicios sanitarios pobres, a pesar de la baja general que ha experimentado en la mortalidad debida a enfermedades infecciosas.

"En algunas zonas contaminadas de China el gobierno informa que el peligro de sufrir cáncer de hígado, de estómago o defectos de nacimiento es de 4 a 8 veces mayor que en las zonas más limpias". China sufre de la escasez de agua más aguda del mundo, según el WRI. Más de 300 de las 640 principales ciudades de ese país encaran escasez de agua, y en 100 de ellas la escasez es grave.

El doctor Paul Epstein, director asociado del Centro para la Salud y el Medio Ambiente Mundial de la Escuela de Medicina de Harvard, se hizo eco de los comentarios de Davis, y agregó que debido al cambio climático ha habido un resurgimiento de enfermedades como el dengue y el paludismo. Añadió que las inundaciones en China, los furiosos incendios forestales en todo el mundo y la reciente devastación causada por el huracán Mitch son ejemplos definitivos de los resultados del cambio climático.

"Es necesario que consideremos los cambios obvios en los patrones del clima sólo en los últimos años", dijo Davis. "Las tormentas recientes han aumentado en número e intensidad, dejando a su paso devastación sin paralelo. La última década es la más caliente de la historia.

"Aun cuando se pueda debatir acerca de los efectos de largo plazo de estos problemas, estas señales de advertencia deben tomarse en serio", recalcó. "Dejar de actuar pone en peligro al mundo y a sus habitantes".

Washington, D.C.
27 de noviembre de 1998