Bernstein escribe que para detener el fraude por la Internet a través de las fronteras es necesario que las autoridades policiales internacionales actúen con niveles de cooperación sin precedentes. Agrega que la vigilancia de los sitios web por grupos de consumidores favorece la capacidad policial.

La creciente globalización del mercado electrónico ofrece oportunidades casi inimaginables a las empresas y a los consumidores en lo que respecta a acceso y selección. Pero también presenta más riesgos. Las mismas cualidades que hacen tan atractiva a la Internet para las empresas legítimas, también la hacen terreno fértil para los estafadores que seleccionan como víctimas a clientes desde Joliet, en el estado norteamericano de Illinois, hasta Jaipur, en la India. Les da la oportunidad a los timadores de aparecer súbitamente, defraudar rápidamente a los consumidores, y desaparecer sin revelar su verdadera identidad o ubicación. Para detenerlos es necesario que las autoridades policiales actúen con la misma rapidez, y que funcionen en un ambiente de cooperación sin precedentes.

Las dificultades de los funcionarios policiales son enormes. Por ejemplo, puede ser difícil rastrear y detener a los timadores internacionales, y puede ser difícil satisfacer las demandas de los consumidores. Pero hay varias iniciativas nuevas que están ayudando a establecer la cooperación internacional necesaria para hacerle frente al fraude en la Internet, y últimamente asegurar que los consumidores desarrollen la confianza en el mercado electrónico mundial que hace falta para que logre su verdadero potencial. El liderazgo de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC) en la aplicación de la ley, el uso de tecnología y la elaboración de políticas deberían contribuir de manera importante para aumentar la confianza del consumidor en el mercado en línea.

APLICACION DE LAS LEYES

La FTC actúa contra negocios electrónicos extranjeros fraudulentos y engañosos que perjudican a los consumidores estadounidenses. La Ley de la FTC otorga a la FTC jurisdicción sobre actos "en el comercio o que lo afecten" y define "comercio" para incluir "comercio con otras naciones". La ley también concede a la FTC autoridad específica para investigar prácticas que "podrían afectar el comercio exterior de Estados Unidos". El ejercicio de jurisdicción extraterritorial plantea una serie de dificultades para localizar acusados, notificarles de que el gobierno ha iniciado una querella contra ellos, buscar pruebas y hacer cumplir los fallos judiciales.

La cooperación policial con nuestros colegas extranjeros es de importancia crítica en nuestros esfuerzos para atender los desafíos del fraude en la Internet a través de las fronteras. La FTC fue uno de los miembros fundadores -- y es su presidente elegido -- de la Red de Supervisión de Comercialización Internacional (IMSN), una organización de ocho años a la que pertenecen las autoridades de protección del consumidor y de aplicación de leyes sobre prácticas comerciales de más de dos decenas de países, incluso la mayor parte de los miembros del Grupo de los Ocho (G-8) países industrializados principales. Para fomentar la cooperación y la comunicación entre los organismos policiales internacionales, la FTC ha desarrollado el sitio en la web www.imsnricc.org, que incluye información de contactos en los países miembros, enlaces con sus sitios web y una sección protegida por contraseña con información sobre asuntos actuales de protección del consumidor y aplicación de la ley a través de las fronteras.

Al mismo tiempo, la FTC está trabajando con funcionarios policiales de todo el mundo sobre acciones específicas de aplicación de la ley. Por ejemplo, en el juicio FTC vs. Carlos Pereira, la comisión obtuvo órdenes de prohibición contra los acusados en Australia y Portugal que habían incurrido en una conspiración por la Internet en gran escala para "capturar" 25 millones de sitios web en todo el mundo y desviar a consumidores desprevenidos de las búsquedas de web que deseaban hacer para enlazarlos con sitios web pornográficos. Con la ayuda de autoridades policiales de Australia que hicieron cumplir las órdenes judiciales de allanamiento, pudimos obtener una orden permanente de prohibición de las prácticas fraudulentas y la revocación de los registros de dominio de nombre de los estafadores.

Cuando se descubren conspiraciones para estafar y se aplican acciones policiales, la FTC procura compensación para todos los consumidores afectados, no importa donde vivan. Hasta la fecha, en más de 100 casos relacionados con la Internet, la comisión ha obtenido órdenes de prohibición para detener confabulaciones ilegales, cobró más de 20 millones de dólares para compensar a víctimas, y congeló otros 65 millones de dólares en casos pendientes. Por ejemplo, en FTC vs. Fortuna Alliance, la FTC recuperó más de 1.200.000 dólares en beneficio de 3.947 consumidores ubicados en 70 países que habían sido afectados por una compañía que perpetró una estafa de estilo piramidal. En efecto, nuestras acciones policiales han impedido perjuicios a los consumidores a causa de estafas por la Internet con ventas anuales estimadas en más de 250 millones de dólares.

USO DE LA TECNOLOGIA

La misma tecnología que usan los estafadores en la Internet resulta valiosísima para las autoridades policiales internacionales que tienen la tarea de rastrear a los defraudadores y detener sus actividades. La FTC ha organizado "días de pesca" internacionales, eventos que permiten a los organismos policiales y a los grupos de consumidores navegar por la Internet en busca de un tipo particular de estafa en un momento particular, para determinar las acciones policiales a desarrollar. Luego de esas "pescas", la FTC envía "mensajes electrónicos de advertencia" a los infractores, notificándoles que sus sitios podrían estar violando las leyes de los países asociados y que podrían iniciarse acciones legales si los sitios no son modificados o desmantelados.

La "pesca" más reciente de la FTC, GetRichQuick.con (hágase rico rápido), atrajo representantes de 150 organizaciones en 28 países en la acción policial internacional más grande hasta la fecha para combatir estafas piramidales por la Internet, confabulaciones basadas en oportunidades de negocios e inversiones, timos de trabajo en el hogar y engañosas promociones de comercio bursátil. La FTC reclutó decenas de organizaciones internacionales, incluso al Forbrukerombudet (defensor del consumidor de Noruega), el Instituto Brasileño de Defensa del Consumidor, la Comisión Australiana de la Competencia y el Consumidor, el Consejo del Consumidor de Hong Kong, el ministerio de Comercio e Industria Internacional de Japón, y Consumers International, para participar en la "pesca" con numerosos organismos federales estadounidenses, 49 asociados locales y estatales de protección del consumidor, y 39 oficinas diferentes de Better Business Bureaus (Oficinas de Mejores Negocios).

El resultado: luchadores contra el fraude desde el Reino Unido hasta Uruguay y desde Kansas a Corea descubrieron unos 1.600 sitios separados que hacían sospechosos ofrecimientos para hacerse ricos rápido, con ofrecimientos de "gane 5.000 dólares por semana llenando sobres", "gane 4.000 dólares por día con su propio negocio de ventas por correo", y "garantía de que ganará 200.000 dólares al año operando un centro comercial virtual".

Entre los muchos detalles que singularizaron la "pesca" de GetRichQuick.con estuvo el uso de un sitio web protegido por contraseña (en inglés y español) para los funcionarios policiales y de protección del consumidor participantes que proveía instrucciones detalladas para la búsqueda, descripciones de las estafas seleccionadas, sugería programas de búsqueda y palabras clave y mapas para mostrar los países participantes. El sitio seguro, un instrumento sumamente eficiente de comunicaciones y organización, permitía a los buscadores incorporar información directamente en un formulario en el sitio web sobre los sitios sospechosos para hacerse rico rápido. La información se enviaba electrónicamente a un banco de datos mantenido y analizado por personal en la FTC.

Cada uno de los sitios web con promociones dudosas recibió un mensaje electrónico de advertencia firmado por la mayoría de los asociados en la búsqueda, una señal clara a los estafadores en línea que las organizaciones policiales y de protección del consumidor de todo el mundo están cooperando a través de sus fronteras para detener el fraude en línea. Alrededor de un mes después del envío de las advertencias por correo electrónico, los participantes salieron a buscar nuevamente para determinar si los sitios en cuestión habían alterado sus ofrecimientos para cumplir con la ley, eliminado las ofertas o desmantelado completamente el sitio. En el caso de los sitios que todavía no habían cumplido, las autoridades policiales harán las investigaciones que sean necesarias para determinar si los sitios son objeto apropiado de acción policial, dentro de Estados Unidos o en otras partes.

Otro vehículo diseñado por la FTC para facilitar la detección y disuasión de estafas en línea es Consumer Sentinel (centinela del consumidor). Se trata del primer y actualmente más grande banco de datos binacional sobre denuncias de fraudes al consumidor en América del Norte. Consumer Sentinel permite a más de 230 organismos policiales de Estados Unidos y Canadá acceso libre a los datos por medio de un sitio web seguro y fácil de explorar, lo cual permite a su vez una acción coordinada y general contra los fraudes más comunes. El año pasado el banco de datos recibió 18.600 denuncias relacionadas con fraudes y engaños en la Internet, elevando el número total de denuncias del consumidor acerca de fraudes de Internet y otros tipos a unas 250.000. La FTC provee esta información a otros países sobre la base de casos individuales, y espera desarrollar oportunidades adicionales para compartir información.

La operación de búsqueda GetRichQuick.con y Consumer Sentinel se cuentan entre los instrumentos tecnológicos que apoyarán una ambiciosa campaña policial programada para más adelante este año con participación de muchos estados y de varios países que aportarán acciones coordinadas contra compañías dentro de sus propias jurisdicciones.

ELABORACION DE POLITICA

La FTC también desempeña un papel activo en las discusiones de política pública sobre principios internacionales de protección del consumidor para la economía mundial. El comisionado de la FTC Mozelle W. Thompson encabeza la delegación estadounidense a la Comisión de Política del Consumidor de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos, que ha desarrollado pautas internacionales para la protección del consumidor en el comercio electrónico. Estas pautas establecen principios para códigos de conducta voluntarios en empresas que participan en el comercio electrónico, ofrecen orientación a los gobiernos para evaluar sus leyes de protección del consumidor con respecto al comercio electrónico, y brinda consejo a los consumidores sobre lo que pueden esperar y buscar cuando van de compras en línea. Varias organizaciones internacionales privadas, incluso el Consejo de Better Business Bureaus y la Cámara Internacional de Comercio han adoptado normas para la protección del consumidor en el comercio electrónico que reflejan las recomendaciones de las pautas de la OCDE.

Las pautas también promueven la idea de la cooperación policial internacional. ¿Cuál es la meta de las pautas? Crear confianza del consumidor en el mercado mundial al trabajar para asegurar que los consumidores estén tan seguros cuando compran en línea como cuando van de compras físicamente, no importa donde vivan o donde tenga la sede la compañía con la que hacen negocios. La cantidad de consumidores que están haciendo compras en línea -- y el monto de dinero que gastan -- aumenta velozmente: alrededor del 40 por ciento de los usuarios de la Internet -- unos 120 millones de personas en todo el mundo -- ha hecho por lo menos una compra en línea. Se estima que los compradores estadounidenses durante la temporada de las fiestas de fin de año gastaron el año pasado unos 7.000 millones de dólares comprando a través de la Internet, más del doble de la cantidad que gastaron haciendo compras en línea durante la temporada festiva de 1998. Y algunos observadores predicen que las ventas anuales al consumidor por la Internet saltarán de 15.000 millones de dólares en 1999 a 78.000 millones de dólares en el 2003.

Además, la Comisión participa en una amplia gama de foros internacionales que examinan la protección del consumidor en el comercio electrónico, incluso el Transatlantic Business Dialogue (Diálogo de Negocios Transatlántico), el Global Business Dialogue on e-Commerce (Diálogo de Negocios Mundial sobre Comercio Electrónico), el Area de Libre Comercio de las Américas, y la Conferencia Económica de Asia y el Pacífico. A través de estas organizaciones, entre otras, la FTC estimula aún más la cooperación internacional entre los sectores público y privado para combatir el fraude en línea, educar a los consumidores y fomentar pautas autorreguladoras de protección del consumidor. La FTC también participa en la formulación de la posición de Estados Unidos en las negociaciones actuales de la Conferencia de La Haya sobre Derecho Internacional Privado para una convención sobre reconocimiento internacional y cumplimiento de fallos judiciales, concentrada en el tratamiento de disputas con el consumidor y acciones de aplicación de la protección del consumidor.

Finalmente, la Comisión ha efectuado talleres sobre cuestiones de política internacional que afectan a la protección del consumidor en línea. Por ejemplo, el verano pasado más de 100 participantes asistieron a un taller auspiciado por la Comisión para adelantar el diálogo propiciado por las pautas de la OCDE, explorar cuestiones de jurisdicción, conflictos entre leyes, y el papel del sector privado y de las organizaciones internacionales en la protección del consumidor y la lucha contra el fraude internacional. El Departamento de Comercio colaborará con la Comisión en el auspicio de otro taller el 6 y 7 de junio para discutir la disponibilidad de medios alternativos de resolución de disputas como una manera de obtener compensación de los consumidores por transacciones en línea problemáticas.

La abrumadora velocidad con que los consumidores están adoptando la nueva tecnología -- y el asombroso ritmo de cambio en la propia tecnología -- ciertamente contribuyen al argumento en favor de continuar la estrategia internacional de cooperación para la protección del consumidor en línea. Las iniciativas que ya se han emprendido para ayudar a asegurar la seguridad del comercio electrónico y la protección de los consumidores en línea han establecido una nueva medida para la cooperación pública y privada en una escala mundial y han echado los cimientos de una confianza aún más grande de los consumidores en la economía global.

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