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Actualizada: 26/VII/02
La situación mundial del café
Frank Lee, Vice Administrador de Programas de Productos Básicos y Mercadeo, Señor presidente, miembros de la Subcomisión, es para mí un placer estar aquí hoy para tratar la situación mundial del café. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos quiere ser ayudar a ofrecerles información sobre el café importado por nuestro país. Estados Unidos es un importador neto de café, el mayor consumidor individual del mundo. Nuestro sector privado importa café de todas partes del mundo para suplir la demanda interna. El Servicio Extranjero de Agricultura del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) lleva cuenta de la demanda y oferta del café y pronostica la producción del año actual. El USDA determina normas de calidad y grado para muchos alimentos y productos agrícolas. Pero el USDA no establece tales normas para el café.
La situación mundial del café se caracteriza hoy por una producción récord y bajos precios. Los productores de todo el mundo encaran una situación sombría. Muchos se ven forzados a abandonar sus cafetales o reducir sus costos de producción para sobrevivir. Los gobiernos encaran también consecuencias difíciles: el aumento del desempleo y la reducción de las ganancias producto de las exportaciones perjudican los presupuestos de muchos países. Para este año agrícola, 2002/03, la producción mundial de café se pronostica en un récord de 122,1 millones de sacos (1 saco = 60 kilogramos ó 132,276 libras), un 10% por encima del nivel del año anterior, causado en gran parte por una producción récord en Brasil. Además de Brasil, los aumentos de producción importantes en este año, en comparación con el anterior, incluyen: México, 500.000 sacos más; Nicaragua, 300.000 sacos más; Tailandia, 157.000 sacos más; Kenya, 130.000 sacos más; y Madagascar, 100.000 sacos más. Los productores afectados por los precios bajos han reducido el mantenimiento de los cafetales, lo que ha tenido como resultado menores rendimientos. Los países donde se pronostica que la producción disminuirá en 2002/03 incluyen: Vietnam, 1,75 millón de sacos menos; República Dominicana, 200.000 sacos menos; Indonesia, 200.000 sacos menos; Zaire, 170.000 sacos menos; Honduras, 150.000 sacos menos; India, 150.000 sacos menos; Costa Rica, 114.000 sacos menos; y Colombia, 100.000 sacos menos. Se pronostica que la oferta mundial total (inventarios acumulados más producción actual) llegará en 2002/03 a 143,6 millones de sacos, un aumento de cerca del 6% sobre el año anterior, debido nuevamente en su mayor parte a la gran cosecha de Brasil. No habíamos visto que la oferta de café llegara a este nivel desde 1991/92. Se espera que Brasil cubra alrededor del 37% de la oferta total, en tanto que la porción de Colombia y Vietnam se pronostica en el 8% para cada país. En comparación, en 1991/92, la parte brasileña de la oferta total llegó al 34%; la de Colombia, al 16% y la de Vietnam a sólo el 1,5%. No es probable que este exceso de oferta disminuya pronto. Aunque se pronostica que las exportaciones mundiales de café estarán cerca del 4% por encima de las del año pasado, el resultado final es que el crecimiento de las exportaciones no impulsará los precios, dados la producción en aumento y los niveles de oferta cercanos a un récord. Se pronostica que las exportaciones totales de café en 2002/03 estarán en 92 millones de sacos, cerca del 4% más que en 2001/2002; Brasil es responsable de la mayor parte del aumento. Quisiera dedicar algunos momentos a destacar la situación actual en los dos principales países productores de café del Hemisferio Occidental.
El pronóstico de la producción de café en Brasil en 2002/03 (de julio a junio) llega a un récord de 46,9 millones de sacos, un 39% más que el año anterior, lo cual equivale a 13,2 millones de sacos. La producción de café de la variedad arábica se pronostica en 35,5 millones de sacos, y la de la variedad robusta en 11,4 millones de sacos. Se pronostica que las exportaciones de café de Brasil serán de 28,6 millones de sacos, un 15% más que el año pasado. Se anticipa que el café brasileño seguirá siendo internacionalmente competitivo debido a la disponibilidad del producto, los bajos precios internos y la continua devaluación de la moneda brasileña en comparación con el dólar.
La producción de café de Colombia en 2001/02 se estimó en 11 millones de sacos, en comparación con los 10,5 millones en 2000/01. Este aumento, a pesar de los bajos precios mundiales, se debe a que durante el período 1998/2000 se renovaron 200.000 hectáreas de cafetales, de acuerdo con un programa de incentivos de la Federación Nacional de Cafeteros que ahora entra en plena producción. Sin embargo, en 2002/03 la producción no se beneficiará tanto con este factor y comenzará a disminuir debido al uso reducido de insumos. Se pronostica que la producción en 2002/03 será de 10,9 millones de sacos. De persistir los bajos precios internacionales, casi seguramente habrá disminuciones adicionales de la producción. Durante el último año y medio, los precios del café, en promedio, han estadp por debajo del punto de equilibrio para los productores, forzándolos a vender activos para generar capital de trabajo. La combinación de activos agrícolas reducidos, dificultades en obtener crédito y falta de recursos en el Fondo Nacional del Café, hacen que cualquier recuperación en el sector cafetero de Colombia dependa en gran medida de una recuperación de los precios internacionales. Además, los bajos precios internacionales han eliminado las contribuciones de productores y exportadores a la Federación Nacional de Cafeteros. Como resultado, muchos de los programas sociales y relacionados con la producción que apoya la Federación han quedado casi completamente eliminados, y los demáds programas dependen de trasferencias de fondos del gobierno y préstamos de entidades financieras internacionales.
Quisiera ahora comentar brevemente la situación de los precios. Debido a la situación de exceso de oferta, los precios del café siguen bajando. El café brasileño de la variedad arábica (el tipo de mayor consumo en Estados Unidos) estaba en junio de 2002 a US$0.43 la libra, un 17% por debajo del nivel de junio de 2001, y más del 75% por debajo del nivel de junio de 1997. Según algunos informes, los precios del grano, con ajustes por inflación, están ahora en el punto más bajo que hayan alcanzado en 100 años. Estos precios bajos afectan gravemente a aquellos países que dependen fuertemente de las ganancias que derivan de las exportaciones de café. El desempleo va en aumento mientras algunos agricultores abandonan sus cafetales. Muchos cultivadores informan que los costos de producción son superiores al precio del mercado. Como resultado, la disminución de insumos de fertilizantes y sustancias químicas, tales como los pesticidas, afecta los rendimientos. En los países que producen café de la variedad arábica de alta calidad, esto ha resultado en una caída de la oferta. Los productores de América Central se han visto especialmente perjudicados, ya que las exportaciones de café son esenciales para los ingresos por exportaciones. Se informa que en algunos países de Africa del 60% al 70% de los ingresos por exportaciones se deben al café. Algunos países han tratado de ayudar a los cefeteros mediante la diversificación de cultivos, pero los agricultores se muestran renuentes a abandonar sus cafetales. Les ha llevado muchos años conseguir que sus árboles produzcan, y en algunos países han pocas alternativas.
El consumo mundial de café ha sido estable en años recientes, con un promedio de 111 millones de sacos al año. El consumo de café en Estados Unidos también se ha mantenido estable, en un promedio de entre 18 y 19 millones de sacos al año. Sin embargo, debido a los grandes inventarios, las importaciones estadounidenses de café disminuyeron cerca de 11% durante 2001. Estados Unidos sigue comprando primordialmente en Brasil, Colombia y Vietnam.
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