El asma bronquial es una enfermedad pulmonar caracterizada por ataques periódicos de sibilancias alternados con períodos de respiración relativamente normal.

El asma es una enfermedad en la cual la inflamación de las vías respiratorias ocasiona la restricción del flujo de aire que entra y que sale de los pulmones. Cuando se presenta un ataque de asma, los músculos del árbol bronquial se tensionan y el revestimiento de las vías aéreas se inflama, reduciendo el flujo de aire y produciendo el sonido sibilante característico. Además, aumenta la producción de moco.

La mayoría de las personas con asma tienen ataques periódicos de sibilancias separados por períodos asintomáticos. Algunos asmáticos tienen dificultad para respirar con episodios en que este problema empeora, mientras que otros pueden presentar tos como el síntoma predominante. Los ataques de asma pueden durar de minutos a días y se pueden volver peligrosos si se restringe el flujo de aire de manera severa.

En las personas sensibles, los síntomas de asma pueden ser desencadenados por alergenos inhalados (desencadenantes de alergias), como la caspa de una mascota, los ácaros del polvo, las cucarachas, el moho o el polen. Los síntomas de asma también pueden ser desencadenados por infecciones respiratorias, ejercicio, aire frío, tabaco y otros contaminantes, estrés, alimentos o alergias a los alimentos. Asimismo, la aspirina y otros medicamentos no esteroides (AINES) provocan asma en algunos pacientes.

El asma se presenta en 3 a 5% de los adultos y 7 a 10% de los niños. La mitad de las personas con asma, la desarrollan antes de los 10 años de edad y la mayoría antes de los 30. Los síntomas de asma pueden disminuir con el tiempo, especialmente en los niños.

Muchas personas con asma tienen antecedentes personales o familiares de alergias, como la fiebre del heno (rinitis alérgica) o eccema, mientras que otros no tienen tales antecedentes ni evidencia de problemas alérgicos.

• sibilancias:
  • por lo general comienza súbitamente
  • se compone de un serie de ataques (episódica)
  • puede empeorar en la noche o en las primeras horas de la mañana
  • empeora con la exposición al aire frío
  • empeora con el ejercicio
  • se resuelve espontáneamente
  • mejora bastante con los broncodilatadores (medicamentos que dilatan las vías respiratorias)
• estertores
• tos con producción de esputo o flema con mucosidad (esputo mucoide)
• aumento de la tos
• dificultad respiratoria agravada por el ejercicio
• dificultad respiratoria que sólo ocurre cuando hay sibilancias
• la respiración exige más esfuerzo
• retracciones intercostales

Síntomas de emergencia:

• dificultad respiratoria intensa
• labios y cara de color azuloso
• ansiedad severa
• pulso rápido
• sudoración

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• aleteo nasal
• tos con expectoración sanguinolenta
• dolor torácico
• paro respiratorio transitorio
• sensación de opresión en el pecho
• aumento del diámetro antero-posterior del tórax (tórax en tonel)
• patrón de respiración anormal, la exhalación se demora más del doble que la inspiración

La auscultación del tórax permite escuchar las sibilancias durante un episodio. Sin embargo, los sonidos pulmonares generalmente son normales entre los episodios.

Los exámenes pueden ser:

• pruebas de función pulmonar
• radiografía de tórax
• CSC que muestra incremento en los eosinófilos
• gases arteriales

Esta enfermedad también puede alterar los resultados de los siguientes exámenes:

• inmunoelectroforesis del suero
• conteo total de eosinófilos
• creatín fosfoquinasa (CPK)

El tratamiento tiene como objetivo evitar los alergenos conocidos e irritantes respiratorios, así como controlar los síntomas y la inflamación de las vías respiratorias a través de un medicamento. Los alergenos algunas veces pueden ser identificados observando qué sustancias causan la reacción alérgica.

Las pruebas de alergia igualmente pueden servir para identificar los alergenos en pacientes con asma persistente, entre los cuales los más comunes pueden ser: la caspa de animales, ácaros del polvo, alergenos de cucarachas, mohos y pólenes. Los irritantes respiratorios incluyen, entre otros: humo del tabaco, polución, humos provenientes de madera o gas en combustión.

Existen dos clases de medicamentos para el tratamiento del asma que son:

• Medicamentos de control a largo plazo: utilizados regularmente para prevenir ataques y no para el tratamiento durante un ataque.
  • corticosteroides inhalados (Azmacort, Vanceril, AeroBid, Flovent) que previenen la inflamación
  • inhibidores de leucotrienos (como Singulair, Accolate)
  • broncodilatadores de acción prolongada (como Famoterol, Serevent) que ayudan a abrir las vías respiratorias
  • cromolina sódica (Intal) o nedocromilo sódico
  • aminofilina o teofilina
  • combinación de antiinflamatorios y broncodilatadores, utilizando ya sea inhaladores separados o inhalador único (Advair Diskus)
• Medicamentos de alivio rápido (de rescate): utilizados para aliviar los síntomas durante un ataque.
  • broncodilatadores de acción breve (Proventil, Alupent, Bronkosol y otros)
  • corticosteroides intravenosos u orales (como prednisona, metilprednisolona e hidrocortisona) para estabilizar los episodios severos

Las personas con asma leve (ataques poco frecuentes) pueden utilizar los inhaladores cuando sea necesario. Las personas con asma más fuerte deben tomar medicamentos de control regularmente para impedir que se presenten los síntomas. Un ataque severo de asma requiere evaluación médica y puede ser necesaria la hospitalización, administración de oxígeno y medicamentos intravenosos.

Un espirómetro, dispositivo simple para medir los volúmenes pulmonares, se puede utilizar en la casa para revisar diariamente el funcionamiento pulmonar. Este aparato frecuentemente ayuda a determinar el momento en que se necesita el medicamento o a determinar cuándo la función pulmonar se está deteriorando en caso de aumento de los síntomas. Los valores de flujo máximo de 50 a 80% de un individuo indican una activación moderada de asma, mientras que los valores por debajo de 50% indican un ataque grave.

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar al participar en un grupo de apoyo, donde los integrantes comparten experiencias y problemas en común. Ver grupos de apoyo para la alergia y el asma.

El asma es una enfermedad que no tiene curación, pero la mayoría de las personas puede vivir una vida normal con autocontrol y medicamentos apropiados.

• fatigarespiratoria
• neumotórax
• complicaciones por la sobredosis de medicamentos (particularmente los inhaladores). Ver medicamentos específicos

Se debe buscar asistencia médica, si la persona o el niño tiene los síntomas del asma leve, para discutir las opciones del tratamiento.

Se debe acudir a la sala de emergencias si se presenta dolor torácico severo, si el ataque requiere el uso de los medicamentos en forma más intensa de lo usual o se necesitan más medicamentos de los indicados en la fórmula o si se presenta dificultad respiratoria en reposo. También si los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento o si se desarrollan nuevos síntomas.

Los síntomas de asma se pueden reducir sustancialmente evitando los alergenos e irritantes respiratorios conocidos. Si un asmático es sensible a los ácaros del polvo, se puede reducir la exposición, cubriendo los colchones y almohadas con cubiertas impermeables para alergenos, quitando los tapetes de las alcobas y aspirando regularmente. La exposición a los ácaros del polvo y el moho también se puede reducir disminuyendo la humedad en los espacios cerrados.

Si una persona es alérgica a un animal que no se puede eliminar de la casa, dicho animal se debe retirar de la alcoba del paciente. Se puede colocar un material para filtrar en las salidas de la calefacción para atrapar la caspa animal. Igualmente, se deben evitar alergenos como el humo del cigarrillo, la contaminación del aire, los polvos industriales y humos irritantes.

La desensibilización alérgica puede ayudar a reducir los síntomas de asma y el uso de medicamentos, pero no se conoce el grado de beneficios comparado con otros tratamientos.