Es una medición de la fuerza que se aplica sobre las paredes de las arterias a medida que el corazón bombea sangre a través del cuerpo. La presión está determinada por la fuerza y el volumen de sangre bombeada, así como por el tamaño y la flexibilidad de las arterias.

La presión sanguínea cambia continuamente dependiendo de la actividad, la temperatura, la dieta, el estado emocional, la postura, el estado físico y los medicamentos que se administren.

Para medir la presión sanguínea, la persona generalmente se sienta con un brazo apoyado sobre una mesa y un poco doblado de manera que esté al mismo nivel del corazón. La parte superior del brazo necesita estar descubierta con las mangas de la camisa cómodamente enrolladas.

Las lecturas de presión sanguínea se dan usualmente en dos números: por ejemplo, 110 sobre 70 (escrito como 110/70). El primer número se denomina lectura de la presión sanguínea sistólica y representa la presión máxima ejercida cuando el corazón se contrae. El segundo número se llama lectura de presión sanguínea diastólica y representa la presión en las arterias cuando el corazón se encuentra en reposo.

Para medir la presión sanguínea, el médico ajusta el brazalete (banda inflable) alrededor de la parte superior del brazo, colocándolo de tal manera que el borde inferior de dicho brazalete esté a 2.5 cm (una pulgada) por encima del pliegue del codo.

El médico localiza la arteria mayor en el interior del codo palpando el pulso y coloca la cabeza del estetoscopio sobre esta arteria, debajo del brazalete. El estetoscopio no debe rozar el brazalete ni cualquier prenda de vestir, puesto que podría causar ruidos que bloquean la audición de los sonidos del pulso. La colocación correcta del estetoscopio es importante para obtener un registro exacto.

El médico cierra la válvula en el mango inflador de caucho y luego lo comprime rápidamente para inflar el brazalete hasta que el medidor o columna de mercurio marque 30 mm Hg (milímetros de mercurio) por encima de la presión sistólica normal. Si se desconoce la presión sistólica usual, se debe inflar hasta 210 mm Hg.

Luego se abre la válvula lentamente, dejando que la presión disminuya en forma gradual (2 a 3 mm Hg por segundo). A medida que la presión disminuye, se registra el nivel en el medidor o tubo de mercurio en el cual se escucha el primer pulso que corresponde a la presión sistólica.

A medida que el aire continúa saliendo, los sonidos desaparecen, se registra el punto en el cual el sonido desaparece, lo cual corresponde a la presión diastólica (la cantidad más baja de presión en las arterias cuando el corazón está en reposo).

El procedimiento se puede repetir dos veces o más.

El examen se puede realizar en cualquier momento y cuando se lleva a cabo con propósitos de comparación, generalmente se hace después de descansar por lo menos durante cinco minutos. Todo lo que se necesita para este procedimiento es tener un brazalete de presión sanguínea y un dispositivo para detectar el pulso en la arteria (estetoscopio o micrófono).

Bebes y niños:
La preparación que se puede brindar para este examen depende de la edad, experiencias previas y grado de confianza del niño. Para obtener mayor información sobre la forma de preparar al niño, se recomienda ver las siguientes pautas:

• Preparación de un bebé para un examen o procedimiento (menores de 1 año)
• Preparación de un niño pequeño para un examen o procedimiento (1 a 3 años)
• Preparación de un niño en edad preescolar para un examen o procedimiento (3 a 6 años)
• Preparación de un niño en edad escolar para un examen o procedimiento (6 a 12 años)
• Preparación de un adolescente para un examen o procedimiento (12 a 18 años)

La persona siente la presión del brazalete sobre el brazo. Si el examen se repite unas cuantas veces, la persona puede sentir entumecimiento u hormigueo temporal en la mano.

La mayoría de las personas no puede sentir si su presión sanguínea está alta (hipertensión) puesto que generalmente no hay síntomas. La presión sanguínea alta aumenta el riesgo de insuficiencia cardíaca, ataque cardíaco, accidente cerebrovascular e insuficiencia renal. Para las personas que tienen presión sanguínea alta, este examen es una forma de vigilar la efectividad de los medicamentos y de las modificaciones en la dieta.

La presión sanguínea baja puede ser un signo de una variedad de enfermedades, incluyendo insuficiencia cardíaca, infección, trastornos de las glándulas y deshidratación.

En los adultos, la presión sistólica debe ser menos de 120 mm Hg y la presión diastólica menos de 80 mm Hg.

• Hipertensión previa: presión sistólica invariable de 120 a139 ó diastólica de 80 a 89.
• Hipertensión en etapa 1: presión sistólica invariable de 140 a 159 o diastólica de 90 a 99.
• Hipertensión en etapa 2: presión sistólica invariable de 160 ó más o diastólica de 100 ó más.
• Hipotensión (presión sanguínea por debajo de lo normal): puede estar indicada por una presión sistólica menor a 90 o una presión diastólica 25 mmHg más baja de lo usual.

Las lecturas de la presión sanguínea pueden ser afectadas por muchas afecciones diferentes, entre otras las siguientes:

• Trastornos cardiovasculares
• Condiciones neurológicas
• Trastornos renales y urológicos
• Preeclampsia en mujeres embarazadas
• Factores psicológicos como estrés, ira o miedo
• Algunos medicamentos
• La "hipertensión de la bata blanca" se puede presentar si la visita médica en sí produce ansiedad extrema

No existen riesgos significativos asociados con el chequeo de la presión sanguínea.

Es necesario consultar con el médico si las medidas de la presión sanguínea tienden a ser altas o bajas regularmente o si se presentan síntomas cuando las lecturas de la presión sanguínea se están presentando altas o bajas.

Para mantener el control o hacer un seguimiento, es importante que la persona se haga tomar la presión sanguínea con frecuencia. Una sola medición alta no significa necesariamente hipertensión y una sola medición normal no significa necesariamente que no haya hipertensión.