El ataque cardíaco es una condición en la que se presentan lesiones en un área del músculo del corazón debido a un suministro inadecuado de oxígeno a esa región. El paro cardíaco es una condición en la cual el corazón se detiene o bien es incapaz de bombear suficiente sangre para irrigar los órganos vitales. El paro cardiopulmonar es un repentino cese de la respiración y de la función cardíaca efectiva.

Hoy en día, la enfermedad cardíaca es la principal causa de mortalidad en los Estados Unidos.

Los ataques cardíacos pueden causar un paro cardíaco (cese de los latidos cardíacos) inmediato o pueden conducir progresivamente hacia él; no obstante, no todo ataque al corazón causa un paro.

Muchas víctimas de ataques cardíacos mueren antes de llegar al hospital y la persona promedio espera tres horas antes de buscar ayuda para los síntomas de este tipo de ataque. Mientras más rápido llegue una persona a la sala de emergencias, mayor oportunidad tendrá no sólo de sobrevivir, sino también de minimizar las lesiones al corazón después del ataque.

En los adultos, las causas de ataque cardíaco son la formación de un coágulo o un espasmo en una de las arterias que suministran sangre al músculo cardíaco. Estas y otras condiciones similares impiden el suministro de sangre y oxígeno a un área del corazón, lo que provoca daños o muerte celular en ella. En muchos de los casos, esto sucede en una arteria coronaria que se ha estrechado por cambios relacionados con el endurecimiento de las arterias (aterosclerosis).

Otras causas del paro cardíaco pueden ser ahogamiento, asfixia, shock eléctrico, una severa reacción alérgica (anafilaxia), sobredosis de droga y traumas.

Es muy raro que los bebés y los niños sufran ataques cardíacos y la enfermedad aterosclerótica es extremadamente rara en ellos. El paro respiratorio (cesación de la respiración) es la principal causa del paro cardíaco en los niños, y puede ocurrir debido a diversas razones tales como ahogamiento, asfixia, shock eléctrico, enfermedad, envenenamiento e ingestión o inhalación de un cuerpo extraño (aspiración de un cuerpo extraño).

En los adultos:

• Dolor en el pecho, debajo del esternón, que puede irradiarse a las siguientes áreas:
  • a los brazos, al hombro o la espalda (ver dolor en el hombro)
  • al cuello, dientes y mandíbula (ver dolor dental, dolor facial)
  • al abdomen
• Dolor similar al de la angina, pero que no se alivia con reposo o nitroglicerina
• Dolor que se pueda describir como:
  • "una mala indigestión" o acidez
  • intenso o sutil; sin embargo, es posible que la víctima no presente dolor en absoluto
  • compresión u opresión
  • "como un elefante sentado sobre mi pecho"
  • una cinta muy ajustada alrededor del pecho
• Falta de respiración repentina:
  • puede o no estar acompañada de dolor
• Mareo, desmayo, vértigo
• Náuseas o vómitos
• Sudoración, que puede ser profusa
• Sensación de "una muerte inevitable"

Nota: el ataque cardíaco puede asociarse con un amplio rango de síntomas que van desde sutiles a intensos; las mujeres y las personas de edad avanzada tienen mayor probabilidad de experimentar síntomas leves o atípicos. Por lo general, la víctima niega haber sufrido un ataque cardíaco.

En los bebés y los niños:

• La persona está relajada y no responde
• La piel puede estar de color azulado

1. Hacer que la víctima se siente y descanse. Tratar de mantener la calma.
2. Aflojar cualquier prenda de vestir ajustada.
3. Si la víctima tiene una condición cardíaca conocida, preguntarle si ha traído su medicamento consigo.
4. Ayudar a la víctima a tomar su medicamento (por lo general, es nitroglicerina que se coloca debajo de la lengua).
5. Si el dolor no desaparece con el reposo y tres minutos después de haber tomado la nitroglicerina, buscar asistencia médica de emergencia.
6. Si la víctima es un adulto inconsciente que no reacciona, llamar al número de emergencias (911) y luego iniciar la RCP.
7. Si un lactante o un niño está inconsciente y no reacciona, se debe administrar la RCP durante un minuto y luego llamar al número de emergencias (911).

• Dejar a la víctima sola, excepto para pedir ayuda de ser necesario.
• Permitir que la víctima niegue los síntomas y convenza a quien la auxilia de que no llame al servicio de asistencia médica de emergencia.
• Esperar a ver si los síntomas desaparecen.
• Dar a la víctima ningún alimento o líquido por la boca, a menos que ésta tenga consigo un medicamento para el corazón recetado por el médico (como la nitroglicerina).

• Se presenta un dolor en el pecho súbito u otros síntomas de un ataque cardíaco.
• Una persona adulta no reacciona y/o parece no respirar.
• Después de efectuar la RCP durante un minuto en un bebé o en un niño, o de inmediato, en caso de no saber cómo realizar este procedimiento.

Los adultos deben en lo posible tomar medidas para controlar los factores del riesgo de la enfermedad cardíaca, para lo cual se deben controlar los niveles de presión sanguínea y diabetes, así como cumplir al pie de la letra con la prescripción médica. Se recomienda vigilar los niveles de colesterol total, modificar la dieta si es necesario, perder peso si se padece de obesidad y seguir un programa de ejercicios para mejorar las condiciones cardiovasculares (Es preciso consultar al médico primero antes de iniciar cualquier programa nuevo). Si se fuma, es necesario reducir la frecuencia o dejar de fumar totalmente, pues el fumar aumenta más del doble el riesgo de desarrollar la enfermedad cardíaca. También es preciso limitar la ingestión de alcohol. Un trago al día está ligado a la reducción de la tasa de ataques cardíacos, pero tomar dos o más tragos al día puede ser perjudicial para el corazón y causar otros problemas médicos.

Los padres deben enseñar las normas de seguridad a sus hijos y crear un ambiente seguro para ellos a fin de prevenir accidentes que pudieran conducirlos a un paro cardíaco.