El síndrome de períodos irregulares de sueño y vigilia implica períodos de sueño y vigilia variables y desorganizados. En algunos individuos, como los que trabajan turnos nocturnos y los viajeros que cambian de zona horaria con frecuencia, este síndrome es causado por factores extrínsecos.

Sin embargo, algunos individuos pueden presentar patrones irregulares de sueño y vigilia debido al ritmo circadiano anormal (reloj interno), una función cerebral anormal o por otras razones, en cuyo caso se consideran factores intrínsecos

Los individuos que padecen el síndrome de sueño y vigilia irregular se pueden quejar ya sea de insomnio o de somnolencia excesiva. Generalmente se informa sobre un patrón irregular de al menos tres episodios de sueño durante un período de 24 horas.

El tiempo total de sueño es normal para la edad. Ningún trastorno médico o mental representa estos síntomas y generalmente no se presenta ningún otro trastorno del sueño.

La mayoría de las personas pueden ocasionalmente experimentar trastornos en sus períodos de sueño. Sin embargo, si este patrón irregular de sueño y vigilia se presenta de manera regular y espontánea, se debe considerar la posibilidad de buscar asistencia médica.