Coalición Nacional de Organizaciones Hispanas de Servicios (COSSMHO)
Documento de la Agencia de los Estados Unidos para la Protección Ambiental
Número 402-K93-005
septiembre del 1993
El radón es un gas radiactivo que no tiene color ni olor. Algo es radiactivo cuando emite partículas o rayos al descomponerse. El radón proviene de la descomposición natural del uranio, un elemento que se encuentra en casi todos los tipos de suelo, incluso en la roca y el agua. En general, el radón se mueve hacia arriba, a través del suelo, hasta el aire que usted respira.
¿Por qué preocuparse por el radón?
El radón del aire que usted respira puede causarle cáncer de pulmón. Las partículas radiactivas que el radón emite al descomponerse pueden quedar atrapadas en sus pulmones. A medida que continúan descomponiéndose en el interior de los pulmones, estas partículas despiden pequeñas explosiones de energía que pueden dañar los tejidos del pulmón y causar cáncer.
La Cirujana General ha señalado que hoy en día el radón es la segunda causa de cáncer de pulmón
en los Estados Unidos. Sólo el hecho de fumar produce más muertes por cáncer de pulmón. Las posibilidades que usted tiene de contraer cáncer del pulmón a causa del radón dependen mayormente de
- cuánto radón hay en su vivienda,
- cuánto tiempo usted pasa en su vivienda, y
- si usted fuma o ha fumado alguna vez.
El radón y los fumadores
Si usted fuma y al mismo tiempo el aire que respira contiene niveles altos de radón, sus posibilidades de contraer
cáncer de pulmón son particularmente altas. Recuerde
- El hecho de fumar, en combinación con el radón, implica un riesgo sumamente alto para la salud.
- Si usted deja de fumar y reduce el nivel de radón del aire que respira, puede a la vez reducir el riesgo de contraer cáncer de pulmón.
El radón y los niños
Algunos tipos de cáncer causados por la radiación parecen afectar más a los niños que a los adultos.
Sin embargo, todavía no tenemos toda la información necesaria para saber si la radiación del radón
representa un riesgo más alto para los niños que para los adultos.
Es importante darse cuenta de que no todas las personas expuestas a altos niveles de radón van a desarrollar cáncer de pulmón. Además, pueden pasar muchos años entre el contacto con el gas y el comienzo de la enfermedad. A pesar de esto, el hecho de estar expuesto al radón representa un riesgo para la salud, y debe hacerse todo lo posible para reducir ese riesgo.
Lo bueno dentro de todo esto es que hay cosas que usted puede hacer para su propia protección y la de su familia contra los peligros del radón. Esta guía le ofrece información sobre lo que usted puede hacer.
El radón se puede encontrar a lo largo y ancho de los Estados Unidos. Puede penetrar en todo tipo de edificio --viviendas, oficinas y escuelas -- y aumentar gradualmente hasta formar concentraciones elevadas. Su peor riesgo de exposición a niveles altos de radón se presenta cuando está en el interior de un local. La mayoría de las personas pasan una gran parte del tiempo en su hogar, y por eso enfrentan el mayor riesgo de exposición al radón cuando están en la vivienda.
Debido a que el radón es un gas contenido en el aire, puede entrar en un edificio y permanecer atrapado en su interior, llegando a altos niveles de presión. El radón se mueve hacia arriba desde el suelo y penetra en la vivienda por las ranuras y otros agujeros de los cimientos.
El radón puede penetrar en una vivienda a través de:
- Grietas y otros agujeros en los cimientos
- Grietas en los pisos sólidos y en las paredes
- Junturas de la construcción
- Espacios en pisos suspendidos
- Espacios alrededor de las cañerías
- Cavidades en el interior de las paredes
- Suministro de agua
Aunque el radón del suelo es la fuente principal de radón en las viviendas, a veces el gas puede penetrar
a través del agua de pozo o vertiente. Por otra parte, en un reducido número de viviendas, los materiales de
construcción también pueden despedir radón, pero rara vez son la causa de problemas de radón por sí
mismos.
Puede haber problemas de radón en cualquier vivienda
Todas las viviendas pueden presentar problemas de radón, sean nuevas o viejas, bien selladas o expuestas a corrientes de aire, con o sin sótano. La mayor probabilidad de que usted y su familia están expuestos al radón ocurre cuando están en su hogar, ya que la vivienda es el lugar en donde pasan la mayor parte del tiempo.
¿Cómo puede saber si su vivienda tiene un problema de radón? Sólo las pruebas pueden darle la respuesta.
El único modo de saber si usted y su familia están en peligro a causa del radón es haciendo las pruebas que detectan la presencia de radón. La Agencia de Protección del Ambiente (EPA) y la Cirujana General recomiendan que estas pruebas se realicen en todas las viviendas, principalmente en las áreas situadas debajo del tercer piso. Las pruebas no son caras y además son fáciles de hacer, por lo que deben tomar sólo unos pocos minutos de su tiempo. Ya millones de personas en todo el país han hecho las pruebas para detectar la presencia de radón en sus viviendas. Usted también puede comprobar si su vivienda tiene radón haciendo las pruebas usted mismo, o contratando a un especialista.
Si contrata a un especialista
Si lo prefiere, o si va a comprar o vender una vivienda, puede contratar a una persona capacitada especialmente para hacer este tipo de prueba. Asegúrese de contratar a una persona catalogada por la EPA o certificada por su estado. Para obtener una lista de esas personas, llame a la oficina de radón en su estado.
Si lo hace usted mismo
Hay muchos tipos de pruebas de bajo costo que puede hacer usted mismo. Las pruebas se pueden obtener por correo, y a veces también en ferreterías u otras tiendas. Asegúrese de que la prueba que compre esté aprobada
por la EPA o de que tenga la certificación del estado. Generalmente, las pruebas aprobadas por la EPA dicen lo siguiente:
"Meets EPA Requirements"
que en español significa:
"Cumple con los requisitos de la EPA."
¿Qué tipos de pruebas hay?
Hay dos tipos de pruebas para detectar el radón: de corta y de larga duración.
Pruebas de corta duración: El modo más rápido de comprobar si su vivienda tiene radón es
mediante una prueba corta. Las pruebas cortas permanecen en su vivienda de dos a noventa días, según el tipo de
aparato que use. Estos son los detectores más usados en las pruebas de corta duración: "latas de carbón" ("charcoal canisters"), "bolsas de carbón" ("charcoal bags"),
"detectores de partículas alfa" ("alpha track detectors"), "cámara de iones eléctricos" ("electret ion chambers"), "monitores continuos" ("continuous monitors"), y "centelleo de líquido de carbón" ("charcoal liquid scintillation").
Debido a que los niveles de radón normalmente varían día a día y de estación a estación,
una prueba corta tiene menos utilidad que una prueba larga para indicar el nivel de radón que su vivienda registra durante todo el año. Sin embargo, si necesita resultados rápidos, dos pruebas cortas, una seguida de la otra, pueden indicarle si debe arreglar su vivienda.
Pruebas de larga duración: Se consideran pruebas largas las que permanecen en su vivienda por más de 90
días. Los "detectores de partículas alfa" y los "eléctricos" son los más usados para este tipo de prueba.
Cómo usar una prueba
Si compró el tipo de prueba que puede hacer usted mismo, siga las instrucciones del paquete. Las siguientes recomendaciones generales le servirán de ayuda:
- Cierre las ventanas y las puertas exteriores y manténgalas cerradas todo el tiempo que sea posible mientras dure la prueba.
- Cierre las ventanas y puertas exteriores por lo menos 12 horas antes de comenzar, si la prueba va a durar sólo 2 ó 3 días.
- No haga una prueba que dure 2 ó 3 días si hay una tormenta muy severa o un viento muy fuerte.
- Ponga los materiales para la prueba en el nivel más bajo de su vivienda, si es el que más se usa. Por ejemplo, en el sótano si lo usa mucho, o de lo contrario en el primer piso.
- Ponga los materiales para la prueba en un área que se use habitualmente (por ejemplo, la sala, el cuarto de juegos, el cuarto de estar o el de dormir).
- No los ponga ni en la cocina ni en el baño.
- Póngalos por lo menos a 20 pulgadas del piso, alejados de las paredes exteriores.
- Póngalos donde no sean perturbados: lejos de las corrientes de aire, del calor y la humedad excesivos.
- Déjelos en el mismo lugar por el tiempo que indique el paquete.
- Cuando la prueba termine, siga las instrucciones del paquete: ciérrelo otra vez y envíelo inmediatamente al
laboratorio. El resultado le llegará en unas semanas.
Después de la prueba -- ¿Qué significan los resultados?
El peso de una cosa se puede medir en libras o en kilogramos. La cantidad de leche, jugo y otros líquidos se puede medir en galones o litros. La cantidad de radón contenida en el aire se mide en picocuries por litro de aire, frase que por conveniencia se expresa así:
pCi/L
¿Cuánto es demasiado?
Aunque un cierto grado (nivel) de radón en el aire se considera normal, un nivel de 4 pCi/L es el nivel de acción recomendado por la EPA para tomar medidas contra el gas radón.
La EPA considera que cualquier grado de exposición al radón implica algo de riesgo: ningún nivel de
radón es absolutamente seguro e incluso los niveles de radón inferiores a 4 pCi/L implican algo de riesgo.
Mientras más alto sea el nivel de radón, mayor es el riesgo de cáncer de pulmón. Reduciendo el nivel de radón en su hogar, usted puede reducir el riesgo de contraer cáncer de pulmón. Es por eso que usted debe tomar medidas definitivas si el nivel de su vivienda es de 4 pCi/L o más. En la mayoría de las viviendas, el nivel de radón puede reducirse hoy en día a 2 pCi/L o menos.
Es importante saber que aunque encuentre un alto nivel de radón en su vivienda, esto tiene solución, ya que hasta los niveles muy altos pueden reducirse a niveles aceptables.
Los problemas del radón se pueden solucionar
Hay maneras sencillas de solucionar un problema de radón que no cuestan mucho. La mayoría consiste no solamente en sellar el piso y las grietas de las paredes sino también en usar caños y ventiladores. Como ocurre con la detección del radón, también para solucionar un problema de radón y proteger su hogar contra este gas, usted puede contratar a una persona especializada.
Si contrata a un especialista
Para reducir un nivel alto de radón se necesita contar con conocimientos técnicos y destrezas especiales. Por eso debe contratar a alguien especializado en arreglar viviendas que tienen problemas de radón. La EPA ofrece una lista de especialistas en este tipo de trabajo que han dado los exámenes correspondientes. Las listas están a su disposición en las oficinas de radón de cada estado. Solicite a la oficina de su estado una lista de personas capacitadas o con certificación del estado, que trabajen en su zona. La selección de la persona que
arreglará su vivienda si ésta tiene un problema de radón, se parece bastante a la selección de un
especialista para arreglar otras cosas de la vivienda: es mejor obtener referencias y más de un estimado del costo.
Si contrata a alguien, el costo de reducir el nivel de radón depende del tipo de construcción y de la selección de medidas para reducir el nivel de radón. La mayoría de las viviendas se pueden arreglar por aproximadamente $1,200, aunque el precio puede variar de $500 a $2,500. Las personas que viven en unidades multifamiliares pueden combinar con el contratista un precio para grupo.
Si lo hace usted mismo
Para su protección y la de su familia, la mejor medida contra el radón es, en primer lugar, impedir que entre en su vivienda, y en segundo lugar hacerle difícil la entrada. Generalmente, esto significa contratar a un especialista.
Reducciones temporarias
Hay maneras fáciles y no demasiado caras para reducir temporariamente el riesgo de exposición a concentraciones altas de gas radón hasta que se instale un sistema permanente de reducción.
- Ventile su vivienda. Abra las ventanas o los respiraderos para que el aire de afuera penetre. Generalmente, el aire de afuera contiene niveles muy bajos de radón. Si el aire del interior de su vivienda ha acumulado una concentración alta de radón, el aire de afuera contribuir a diluirlo. Esto ayudarámientras las ventanas y respiraderos se mantengan abiertos.
Para que esta medida resulte eficaz, las ventanas deben abrirse en los pisos más bajos y de ambos lados de la vivienda. Abrir sólo las ventanas de un lado o de un piso superior de la vivienda puede contribuir a atraer una mayor cantidad de radón de las partes más bajas de la vivienda. Recuerde que el aire de afuera debe penetrar en la vivienda.
También puede ser útil tener un ventilador que empuje el aire desde afuera hacia adentro.
- Mantenga cerradas las puertas de acceso a las escaleras, los reguladores de tiro de las chimeneas y los toboganes para la ropa sucia. El dejarlos abiertos puede ayudar a que suba el aire de los pisos más bajos de la vivienda, donde el gas radón del suelo se filtra. Esto contribuye a que el radón penetre en su vivienda y se puede evitar cerrando esas entradas de aire.
La EPA aconseja seguir los siguientes pasos:
Primer paso: Prueba inicial
Haga una prueba corta. Si el resultado es de 4 pCi/L o mayor, haga una prueba de seguimiento.
Paso 2: Prueba de seguimiento
Haga el seguimiento, sea con una prueba larga o con otra prueba corta. Las pruebas largas son mejores para conocer el promedio anual del nivel del radón. Las pruebas cortas son mejores si necesita resultados rápidamente.
Para hacer el seguimiento, ¿debe usar una prueba larga o corta? Si el resultado de su primera prueba corta es varias veces superior al nivel de acción -- por ejemplo, alrededor de 10 pCi/L, o más -- debe tomar una segunda prueba corta inmediatamente.
Paso 3: Arregle su vivienda si es necesario
Si usted hizo el seguimiento con una prueba larga, arregle su vivienda si el resultado de su prueba larga es de 4 pCi/L o más.
Si hizo el seguimiento con una segunda prueba corta, piense que debe arreglar su vivienda si el promedio de la primera y la segunda prueba es de 4 pCi/L o más.
Un número cada vez mayor de personas quieren conocer los niveles de radón de una vivienda antes de comprarla o rentarla (alquilarla). Debido a que las ventas de bienes raíces ocurren con rapidez, hay generalmente poco tiempo para ocuparse del radón y de otros asuntos de este tipo. Lo mejor es hacer las pruebas para detectar el radón AHORA y guardar los resultados porque al comprador le pueden interesar.
Si hay un problema, arréglelo ahora para que no dificulte la venta de su vivienda. Si está planeando cambiarse de vivienda, pida el folleto "Home Buyer's and Seller's Guide to Radon" (sólo en inglés) a la oficina de radón de su estado. También puede llamar al 1-800-SALUD-1-2 para información en español (marque sólo SALUD-1-2 si llama desde el Districto de Columbia). En este folleto encontrará respuesta a algunas de las preguntas más comunes.
Durante la venta de la vivienda:
- Muchos compradores preguntan si se han hecho pruebas en la vivienda y si los niveles altos se han reducido.
- Muchos compradores esperan que la persona que haga las pruebas no tenga nada que ver con la venta. La oficina de su estado ofrece una lista de personas autorizadas.
- Algunos compradores quieren conocer los niveles de radón de algunas áreas de la vivienda donde el dueño
podría no haber pensado en hacer la prueba (por ejemplo, un sótano que un comprador quiera usar).
Hoy en día, muchas viviendas están construidas para evitar la penetración del radón. Es posible que su estado o localidad requiera una construcción resistente al radón. La construcción resistente al radón generalmente mantiene el nivel de radón en las viviendas nuevas por debajo de 2 pCi/L. Si está por comprar o rentar una vivienda nueva, pregunte al propietario o constructor si está construida contra el radón.
¿Está planeando una renovación estructural importante, tal como la de convertir un sótano sin terminar en un área habitable? Entonces, haga en esa área una prueba de radón antes de comenzar el trabajo. Las técnicas de protección contra el radón pueden incluirse a costo reducido como parte de la renovación. Debido a que una renovación grande puede cambiar el nivel de radón en cualquier vivienda, siempre repita las pruebas cuando el trabajo esté terminado.
Comparado con el radón que entra en la vivienda a través del suelo, el que entra a través del agua es una fuente de riesgo mucho menor. El gas radón puede entrar en una vivienda a través del agua de pozo o vertiente. Cuando se usa agua para una ducha o para tareas domésticas, partículas de radón penetran el aire que se respira. Las investigaciones sobre el radón sugieren que, aunque en menor escala, también existe riesgo de
contaminación si se traga agua con un alto contenido de radón.
Aunque el agua corriente provista por los servicios públicos no presenta problemas, se ha detectado la presencia de radón en aguas de pozo o vertiente.
¿Qué significan los resultados de la prueba de radón en el agua?
Si las pruebas que ha hecho han detectado la presencia de radón en su vivienda, y su provisión de agua proviene de un pozo o vertiente, recurra a un laboratorio especializado en medir la radiación del agua. Si su provisión de agua depende de un servicio público, pero usted sospecha que el radón de su vivienda proviene del agua, llame a ese servicio. Si se prueba que una gran parte del radón de su vivienda proviene del agua, la EPA recomienda considerar la instalación de un sistema especial de tratamiento del agua para eliminar el radón.
¿Cómo se elimina el radón del agua?
Los problemas del radón contenido en el agua pueden solucionarse rápidamente. El tratamiento más eficaz consiste en eliminar el contenido de radón antes de que el agua llegue a su hogar. Este es el tratamiento en el "punto de entrada". El tratamiento en el "punto de uso" se hace cuando el agua sale de la llave (grifo). Lamentablemente, este último es muy poco eficaz para reducir el riesgo del radón en el agua.
Llame a la oficina de su estado o a la Línea Permanente de la EPA para el Agua Potable: 1-800-426-4791 si desea más información. La Línea Permanente provee información solamente en inglés.
Si tiene alguna otra pregunta o necesita más información sobre el radón, puede llamar al 1-800-SALUD-1-2, donde se le atenderá en español (si llama desde el Districto de Columbia, marque sólo SALUD-1-2). El teléfono 1-800-SALUD-1-2 es un servicio gratuito de la EPA con la colaboración de la Coalición Nacional de Organizaciones Hispanas de la Salud y Servicios Humanos.
Las oficinas de radón en cada estado también pueden contestar sus preguntas en inglés. La oficina de Puerto Rico puede responder a llamadas tanto en inglés como en español. Los números con 800 son sólo para llamadas locales o dentro del mismo estado, con excepción de California, Carolina del Sur, Colorado, Georgia, Louisiana, y Wyoming.
Esta es una publicación realizada por la Coalición Nacional de Organizaciones Hispanas de la Salud y Servicios Humanos (COSSMHO)
www.cossmho.org
para la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (Environmental Protection Agency) mediante la subvención No. X-820475-01-0 de la citada agencia.
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