Es una sensación de falta de energía, de agotamiento o de cansancio.

La fatiga no es lo mismo que somnolencia. Por lo general, la somnolencia es la sensación de una necesidad de dormir, mientras que la fatiga involucra la falta de energía y de motivación. La somnolencia y la apatía (un sentimiento de indiferencia o de no importa qué suceda) pueden ser síntomas de fatiga.

La fatiga puede ser una respuesta normal e importante al esfuerzo físico, al estrés emocional, al aburrimiento o la falta de sueño. Sin embargo, también puede ser un signo no específico de un trastorno sicológico o fisiológico grave. La fatiga que no se alivia con el hecho de dormir bien, comer bien o tener un ambiente de bajo estrés debe ser evaluada por un médico. Dado que la fatiga es un motivo común de queja, se puede pasar por alto alguna causa potencialmente seria.

El patrón de fatiga puede ayudar a delinear la causa subyacente. Los individuos que en la mañana se levantan descansados, pero que se cansan fácilmente con la actividad, pueden tener una condición o enfermedad en curso, como un hipotiroidismo. Asimismo, los individuos que se despiertan fatigados y el nivel de fatiga permanece constante durante todo el día pueden estar sufriendo depresión.

Existen muchas causas físicas y sicológicas posibles. Algunas de las más comunes son:

• Anemia que incluye anemia ferropénica
• Trastornos del sueño como insomnio, apnea obstructiva del sueño o narcolepsia
• Dolor
• Alergias que provocan fiebre del heno o asma
• Hipotiroidismo
• Consumo de alcohol o de drogas ilícitas como cocaína, especialmente si se utilizan con frecuencia
• Depresión o aflicción

La fatiga también puede acompañar a las siguientes enfermedades:

• Infecciones, especialmente las que toman mucho tiempo para recuperarse o para tratar como endocarditis bacteriana (infección de los músculos o de las válvulas del corazón), infección parasitaria, SIDA, tuberculosis y mononucleosis
• Insuficiencia cardíaca congestiva
• Diabetes
• Enfermedad hepática o renal crónica
• Enfermedad de Addison (insuficiencia suprarrenal)
• Anorexia y otros trastornos alimenticios
• Artritis incluyendo la artritis reumatoidea juvenil que afecta niños y adolescentes
• Enfermedades autoinmunes como el lupus
• Desnutrición
• Cáncer

Algunos medicamentos pueden causar somnolencia o fatiga incluyendo los antihistamínicos para tratar las alergias, medicamentos para la presión sanguínea, pastillas para dormir, esteroides y diuréticos.

El síndrome de fatiga crónica (SFC) es una condición que empieza con síntomas como de gripe y dura alrededor de seis meses o más. Se eliminan primero todas las otras causas de fatiga antes de este diagnóstico. Muy poco se puede hacer para aliviar el SFC incluyendo el descanso.

Existen formas que ayudan a reducir la fatiga como:

• Dormir todas las noches de modo adecuado, regular y las misma cantidad de horas.
• Mantener una dieta balanceada y beber abundante agua a lo largo del día.
• Hacer ejercicio regularmente.
• Aprender mejores formas de relajación como yoga o meditación.
• Mantener un horario de trabajo y personal razonable.
• De ser posible, cambiar las situaciones estresantes. Por ejemplo, cambiar de trabajo, tomar vacaciones y realizar ajustes en la relación de pareja.
• Tomar multivitaminas. El médico debe orientar acerca de qué es lo mejor.
• Evitar el consumo de alcohol, nicotina y drogas.

Si padece de dolor crónico o de depresión, su alivio a menudo ayuda con este problema. Sin embargo, algunos medicamentos antidepresivos pueden causar o empeorar la fatiga. Igualmente, se deben ajustar los medicamentos para evitar la fatiga. NO se debe cambiar ni dejar de tomar ningún medicamento sin antes consultarlo con el médico.

Los estimulantes (incluyendo la cafeina) NO ofrecen ningún alivio y realmente pueden empeorar el problema cuando se suspenden; los tranquilizantes generalmente intensifican la fatiga después de un tiempo.

Se debe buscar asistencia médica de inmediato si la persona:

• Está confundida o mareada.
• Tiene la visión borrosa.
• Tiene muy poca orina o nada de orina o se ha hinchado recientemente y ha ganado peso.

LLamar al médico si la persona:

• Presenta debilidad o fatiga prolongada, especialmente si está acompañada de fiebre o pérdida de peso no intencional.
• Está constipada, la piel está reseca, ha aumentado de peso o presenta intolerancia al frío.
• Despierta y se vuelve a dormir muchas veces durante la noche.
• Tiene dolor de cabeza.
• Toma medicamentos, ya sean de prescripción o sin receta médica, o se consumen drogas que pueden causar fatiga o somnolencia.
• Está triste o deprimida.
• Tiene insomnio.

El médico elabora la historia clínica y lleva a cabo un examen físico completo prestando atención especial al corazón, gánglios linfáticos y la glándula tiroidea. La persona que realiza el examen puede indagar sobre el estilo de vida, hábitos o los sentimientos del paciente.

Algunas de las preguntas pueden ser:

• ¿Hace cuánto tiempo sufre de fatiga? ¿Se ha desarrollado recientemente o hace mucho?
• ¿En el pasado ha padecido de fatiga? Si es así, ¿Se presenta en ciclos regulares?
• ¿Cuántas horas duerme cada noche? ¿De qué hora a qué hora? ¿Se despierta sintiéndose reposado o fatigado? ¿Se despierta durante la noche? ¿Tiene problemas para dormirse? ¿Ronca o alguna persona que duerme cerca de usted le dice que ronca?
• ¿El nivel de fatiga permanece constante durante todo el día? ¿La fatiga empeora a medida que transcurre el día?
• ¿Se siente aburrido, infeliz o decepcionado?
• ¿Cómo son sus relaciones?
• ¿Ha muerto recientemente alguna persona querida?
• ¿Ha tenido más actividad (física o mental) últimamente?
• ¿Cuál es la dieta?
• ¿Hace ejercicio en forma regular?
• ¿Presenta otros síntomas como dolor, dolor de cabeza o náuseas?
• ¿Tiene algún cambio en su apetito (mayor o menor) o en su peso (aumento o disminución)?
• ¿Se queda dormido durante el día?
• ¿Qué medicamentos está tomando (con o sin receta)?
  

Los exámenes diagnósticos que se pueden llevar a cabo son, entre otros:

• Exámenes de sangre para detectar anemia, una posible infección y controlar la función tiroidea
• Análisis de orina