Ocurre cuando los pulmones no pueden eliminar todo el dióxido de carbono (un subproducto normal del metabolismo) producido por el cuerpo. Debido a este trastorno del equilibrio ácido-básico, los fluidos corporales se vuelven excesivamente ácidos.

La acidosis respiratoria puede ser una consecuencia de cualquier enfermedad pulmonar que impida la eliminación del dióxido de carbono. Entre las enfermedades pulmonares más comunes que llevan a la acidez respiratoria están, entre otras: la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), el asma severa u obstrucción de las vías respiratorias.

Otras enfermedades que pueden llevar a la acidosis respiratoria son: síndrome de hipoventilación por obesidad, la fatiga excesiva del diafragma o los músculos de la caja torácica, o deformidades anormales de la columna o la caja torácica (por ejemplo, escoliosis severa)

En la acidosis respiratoria crónica, hay un leve trastorno de la capacidad de los pulmones para eliminar dióxido de carbono durante un tiempo prolongado, lo que lleva a una situación estable. Esto se debe a que los riñones incrementan la retención de bicarbonato para mantener el equilibrio ácido-básico en la sangre que es casi normal.

En los casos severos, el dióxido de carbono se acumula muy rápidamente, llevando a que se presenten trastornos graves en el equilibrio ácido-básico de la sangre.

Casi cualquier enfermedad pulmonar puede llevar a la acidosis respiratoria, siendo la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) la mayor causa y cuya causa más frecuente es el consumo de cigarrillos.

Cuando la acidosis respiratoria se vuelve severa, se puede presentar confusión, irritabilidad o letargo.

• Se puede tomar una radiografía o un TAC de tórax para diagnosticar una posible enfermedad pulmonar.
• Las pruebas de la función pulmonar pueden ayudar a diagnosticar la enfermedad pulmonar.
• El análisis de gases arteriales ayuda a evaluar la severidad de la acidosis respiratoria y puede detectar niveles anormales de oxígeno.

El tratamiento está orientado hacia la enfermedad pulmonar subyacente.

• Dejar de fumar es sumamente importante.
• Los medicamentos broncodilatadores pueden contrarrestar algo de la obstrucción de las vías respiratorias.
• Es posible que se requiera oxígeno si el nivel de éste en la sangre está bajo.
• Es probable que se necesite la ventilación con presión positiva no invasiva o la ventilación mecánica si la acidosis respiratoria es severa.

El pronóstico depende de la enfermedad subyacente

• La acidosis respiratoria puede ser un signo de insuficiencia respiratoria, con niveles de oxígeno en la sangre peligrosamente bajos.
• La acidosis respiratoria excesiva puede llevar a que se presente confusión, letargo o funcionamiento orgánico deficiente y, en los casos extremos, se puede presentar presión sanguínea baja y shock.

• Se debe acudir al médico si se presentan síntomas de enfermedad pulmonar.
• Se debe llamar al 911 en los Estados Unidos o acudir a una sala de emergencias si la persona sospecha que presenta acidosis respiratoria severa, ya que se trata de una EMERGENCIA MÉDICA.

El hecho de no fumar o dejar de fumar en caso de tener el hábito puede prevenir el desarrollo de muchas enfermedades pulmonares graves que pueden llevar a la acidosis respiratoria. Los pacientes obesos pueden evitar el síndrome de hipoventilación por obesidad bajando de peso.