El etilenglicol es un químico inodoro, incoloro y con sabor dulce que se encuentra en muchos productos domésticos, incluyendo: productos anticongelantes, descongelantes, detergentes, pinturas e incluso en cosméticos. Su ingestión ocasiona envenenamiento y también puede causar irritación en los ojos al contacto.

El etilenglicol puede ser ingerido de manera accidental o puede ser consumido deliberadamente en un intento de suicidio o como sustituto del alcohol para beber (etanol).

El primer efecto de la ingestión de etilenglicol es una sensación de intoxicación similar a la sensación causada por el consumo de alcohol. A las pocas horas, los efectos tóxicos son evidentes, incluyendo náuseas, vómitos, confusión, convulsiones e incluso coma. Muchos órganos sufren daño a causa de la toxicidad del etilenglicol, entre otros el cerebro, el corazón, los pulmones, el hígado, los riñones y los músculos. Tan solo 120 ml (aproximadamente 4 onzas de líquido) de etilenglicol pueden ser suficientes para matar a un hombre de contextura normal.

La toxicidad del etilenglicol se presenta cuando las enzimas en el hígado metabolizan (descomponen) el etilenglicol en compuestos más pequeños que se depositan en los tejidos corporales, lo cual puede causar trastornos severos en la química corporal, incluyendo acidosis metabólica, que es una acumulación progresiva de ácido en la sangre. Estos trastornos pueden ser lo suficientemente severos como para causar un shock profundo, insuficiencia del órgano y la muerte.

La intoxicación con etilenglicol se debe sospechar en cualquier persona que resulte gravemente enferma después de beber una sustancia desconocida, en especial si inicialmente la persona presenta una apariencia de embriagado sin que se presente el olor característico del alcohol para beber (etanol).

El diagnóstico de este problema usualmente se hace a través de una combinación de exámenes de sangre, orina y otros que pueden incluir, entre otros:

• Análisis de gases arteriales
• Estudio ampliado de química sanguínea
• Osmolalidad
• Prueba de etilenglicol
• Análisis de orina
• Cetonas en suero
• CSC
• Radiografía de tórax
• ECG
• Examinación toxicológica

Los exámenes de sangre muestran niveles elevados de etilenglicol, así como una acidosis metabólica severa y trastornos químicos en la sangre; igualmente pueden mostrar signos de insuficiencia renal y daño hepático y muscular.

Los exámenes de orina pueden mostrar cristales anormales. Otros exámenes incluyen radiografía de tórax para buscar un edema pulmonar (agua en los pulmones) o una TC de la cabeza para buscar un edema cerebral (hinchazón del cerebro). Del mismo modo, un electrocardiograma puede mostrar cambios asociados con anomalías metabólicas.

El tratamiento de la intoxicación con etilenglicol está dirigido a brindar soporte a las funciones corporales vitales y eliminar el etilenglicol y sus productos metabólicos tóxicos del cuerpo. Si la ingestión ha ocurrido recientemente, la succión de los contenidos estomacales puede ayudar a retirar algo del producto ingerido. Asimismo, se puede administrar carbón activado.

La mayoría de las personas que presentan intoxicación con etilenglicol deben ser remitidas a la unidad de cuidados intensivos para realizarles un monitoreo exhaustivo y brindarles ventilación mecánica (con respirador) y otros tratamientos avanzados. Asimismo, es posible que se requieran medicamentos intravenosos con una solución salina o de bicarbonato de sodio para neutralizar la acidosis severa. Otros medicamentos pueden incluir fomepizole o etanol intravenoso que retarda la formación de productos tóxicos del metabolismo del etilenglicol.

La hemodiálisis se puede utilizar en casos severos para eliminar el etilenglicol y sus productos directamente de la sangre. La diálisis disminuye considerablemente el tiempo que el cuerpo necesita para eliminar las toxinas y por lo tanto puede disminuir el daño. Este procedimiento se requiere en pacientes que desarrollan insuficiencia renal severa a causa de la ingestión de etilenglicol y puede requerirse durante muchos meses después de haber ingerido la sustancia.

Si se trata de manera oportuna, la intoxicación con etilenglicol tiene un pronóstico bastante bueno y es común que se presente recuperación total de la insuficiencia renal o incluso del estado de coma; sin embargo, si el tratamiento se demora o no se administra, la ingestión de etilenglicol puede ser mortal.

• Insuficiencia renal
• Shock
• Coma
• Muerte

La ingestión de etilenglicol es una emergencia médica, por lo que se debe buscar asistencia médica de inmediato si se sabe o se sospecha que alguien lo ha ingerido. No se debe esperar hasta que se presenten los síntomas de intoxicación.

Las sustancias que contengan etilenglicol se deben mantener fuera del alcance de los niños y se debe aconsejar a las personas que puedan abusar de éste.